Gli scienziati hanno a lungo pensato che ci potesse essere acqua intrappolata sotto la superficie di Marte Credito: Steve Lee, Univ. Colorado / Jim Bell, Cornell Univ./Mike Wolff, SSI / NASA
Due anni fa, scienziati planetari hanno riferito che scoperta di un grande lago di acqua salata sotto il ghiaccio al polo sud di Marte, una scoperta che è stata accolta con entusiasmo e un po di scetticismo. Ora, i ricercatori hanno confermato la presenza di quel lago e ne hanno trovati altri tre.
La scoperta, riportata il 28 settembre su Nature Astronomy1, è stata effettuata utilizzando i dati radar della sonda spaziale in orbita su Marte dellAgenzia spaziale europea, chiamata Mars Express. Segue il rilevamento di un singolo lago sotterraneo nella stessa regione nel 2018, che, se confermato, sarebbe il primo specchio dacqua liquido mai rilevato sul pianeta rosso e un possibile habitat per la vita. Ma questa scoperta si basava su sole 29 osservazioni fatte dal 2012 al 2015 e molti ricercatori hanno affermato di aver bisogno di ulteriori prove per supportare laffermazione. Lultimo studio ha utilizzato un set di dati più ampio comprendente 134 osservazioni dal 2012 al 2019.
“Abbiamo identificato lo stesso corpo idrico, ma abbiamo anche trovato altri tre corpi idrici attorno a quello principale”, afferma il planetologo Elena Pettinelli dellUniversità di Roma, che è uno dei coautori dellarticolo. “È un sistema complesso”.
Il team ha utilizzato uno strumento radar su Mars Express chiamato Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) per sondare la regione polare meridionale del pianeta. MARSIS invia onde radio che rimbalzano su strati di materiale sulla superficie e sul sottosuolo del pianeta. Il modo in cui il segnale viene riflesso indica il tipo di materiale presente in una particolare posizione: roccia, ghiaccio o acqua, ad esempio. Un metodo simile viene utilizzato per identificare i laghi glaciali sotterranei sulla Terra. Il team ha rilevato alcune aree ad alta riflettività che, secondo loro, indicano corpi di acqua liquida intrappolati sotto più di un chilometro di ghiaccio marziano.
I laghi si estendono su circa 75.000 chilometri quadrati, unarea circa un quinto della dimensione della Germania. Il più grande lago centrale misura 30 chilometri di diametro ed è circondato da tre laghi più piccoli, ciascuno largo pochi chilometri.
Laghi salati
Sulla superficie di Marte, la bassa pressione che risultati dalla mancanza del pianeta di unatmosfera sostanziale rende impossibile lacqua allo stato liquido. Ma gli scienziati hanno a lungo pensato che potrebbe esserci acqua intrappolata sotto la superficie di Marte, forse un residuo di quando un tempo il pianeta aveva mari e laghi miliardi di anni fa. Se tali serbatoi esistono, potrebbero essere potenziali habitat per la vita marziana. Sulla Terra, la vita è in grado di sopravvivere nei laghi subglaciali in luoghi come lAntartide.
Ma la quantità di sale presente potrebbe creare problemi. Si pensa che qualsiasi lago sotterraneo su Marte debba avere un contenuto di sale ragionevolmente alto affinché lacqua rimanga liquida. Anche se così lontano sotto la superficie potrebbe esserci una piccola quantità di calore dallinterno di Marte, questo da solo non sarebbe sufficiente a sciogliere il ghiaccio in acqua. “Da un punto di vista termico, deve essere salato”, dice Pettinelli.
I laghi con un contenuto di sale che è circa 5 volte quello dellacqua di mare possono sostenere la vita, ma quando la concentrazione si avvicina a 20 volte quella dellacqua di mare, la vita non è più presente, afferma John Priscu, scienziato ambientale presso la Montana State University di Bozeman.
“Non cè molta vita attiva in queste pozze salmastre in Antartide”, dice Priscu , il cui gruppo studia microbiologia in ambienti ghiacciati. “Sono solo in salamoia. E potrebbe essere il caso.”
Dibattito riscaldato
Anche la presenza dei laghi marziani è ancora oggetto di dibattito. Dopo la scoperta del 2018, i ricercatori hanno sollevato preoccupazioni come la mancanza di una fonte di calore adeguata per trasformare il ghiaccio in acqua. E, sebbene lultima scoperta supporti losservazione del 2018 e includa molti più dati, non tutti sono convinti che le regioni identificate siano acqua liquida.
“Se il materiale luminoso è davvero acqua liquida, penso che sia più probabile che rappresenti una sorta di fango o melma”, afferma Mike Sori, geofisico planetario presso la Purdue University di West Lafayette, Indiana.
Jack Holt, uno scienziato planetario presso lUniversità dellArizona a Tucson, dice che sebbene pensi che gli ultimi dati vadano bene, non è sicuro dellinterpretazione. “Non credo che ci siano laghi”, dice Holt, che fa parte del team scientifico dellecoscandaglio Mars Shallow Radar (SHARAD) sul Mars Reconnaissance Orbiter della NASA. “Non cè abbastanza flusso di calore per supportare una salamoia qui, anche sotto il calotta di ghiaccio “.
Una missione cinese in viaggio verso Marte potrebbe offrire un modo per verificare le affermazioni.La missione Tianwen-1 entrerà in orbita nel febbraio 2021 e, oltre a dispiegare un rover sulla superficie, lorbiter trasporterà una serie di strumenti scientifici. Questi includono apparecchiature radar che potrebbero essere utilizzate per effettuare osservazioni simili. “Le sue capacità sono simili a MARSIS e SHARAD”, afferma David Flannery della Queensland University of Technology di Brisbane, Australia.
Per il momento, la prospettiva che questi laghi siano i resti del passato umido di Marte rimane un possibilità entusiasmante. “Potrebbe esserci stata molta acqua su Marte”, dice Pettinelli. “E se cera lacqua, cera la possibilità di vivere.”