Tecumseh perse tre stretti familiari a causa della violenza di frontiera.
Nato nel 1768 nellattuale Ohio, Tecumseh visse in unepoca di conflitto quasi costante tra la sua tribù Shawnee e gli uomini di frontiera bianchi. Alletà di 6 anni, la guerra di Lord Dunmore è scoppiata dopo una serie di violenti incidenti, tra cui uno in cui circa una dozzina di nativi americani sono stati maneggiati con whisky e sfidati a una partita di tiro al bersaglio prima di essere massacrati. Il padre di Tecumseh, Puckeshinwa, partecipò alla guerra, perdendo la vita durante una ritirata attraverso il fiume Ohio nella battaglia di Point Pleasant dellottobre 1774. Mentre giaceva morente, presumibilmente disse a suo figlio, Chiksika, di non fare mai pace con i Virginiani e di supervisionare laddestramento dei guerrieri degli altri suoi figli maschi. Nel 1788, un anno dopo che il Congresso degli Stati Uniti aveva accelerato linsediamento delle terre di Shawnee approvando lordinanza del nord-ovest, Chiksika fu ferito a morte mentre attaccava una palizzata nellattuale Tennessee. E nel 1794, un altro dei fratelli di Tecumseh, Sauwauseekau, fu ucciso a colpi di arma da fuoco nella battaglia di Fallen Timbers.
Tecumseh prese parte alla peggiore sconfitta mai inflitta dai nativi americani alle forze statunitensi.
ellautunno del 1790, le tribù Shawnee e Miami respinsero un assalto ai loro villaggi vicino al moderno Fort Wayne, nellIndiana, uccidendo 183 soldati statunitensi nel processo. Il presidente George Washington ha autorizzato una nuova campagna lanno successivo, in cui ha incaricato il governatore Arthur St. Clair del Territorio del Nordovest a capo di circa 2.300 uomini. Durante la marcia verso nord dalla moderna Cincinnati, centinaia di loro hanno disertato mentre il tempo peggiorava e le scorte di cibo scarseggiavano. Per quasi due mesi, le truppe rimanenti ebbero pochi contatti con le tribù native. Il 3 novembre, i soldati si accamparono lungo il fiume Wabash, nellOhio occidentale. Washington aveva consigliato a St. Clair di “stare attenti alle sorprese”, ma pose poche guardie e non costruì barricate. La mattina dopo, mentre i soldati preparavano la colazione, una forza di nativi americani li attaccò e li invase immediatamente. Miliziani scarsamente addestrati fuggirono, mentre i clienti abituali che hanno mantenuto la loro posizione sono stati decimati. Quando la polvere si è diradata, poche ore dopo, almeno 623 soldati americani e dozzine di seguaci del campo erano morti e altre centinaia sono rimasti feriti. In confronto, meno di 300 soldati statunitensi sono morti durante il la più famosa battaglia di Little Bighorn. Tecumseh non ha giocato un ruolo importante nello scontro con St. Clair, ma ha esplorato i soldati statunitensi durante la loro avanzata verso nord. Durante la battaglia stessa, in cui sarebbero stati uccisi solo 21 nativi americani, guardò la pista posteriore per assicurarsi che non arrivassero rinforzi.
Tecumseh cercò di unire tutte le tribù contro lespansione bianca.
La vittoria su St. Clair si è rivelata di breve durata, poiché il 1794 Battaglia di Fallen Timbers costrinse i nativi americani a rinunciare alla maggior parte dellattuale Ohio e parte dellIndiana. Tecumseh non ha rispettato tali accordi, ritenendo che a ogni leader tribale che li ha firmati “dovrebbe essere tagliato il pollice”. Iniziò a immaginare una confederazione che avrebbe riunito tutte le tribù, anche nemici di lunga data, per resistere allinsaziabile desiderio di terra dei bianchi. Anche Tecumseh e suo fratello Tenskwatawa, meglio conosciuto come “il Profeta”, iniziarono a predicare contro lassimilazione culturale. Nel 1808 i fratelli fondarono Prophetstown nellIndiana nordoccidentale, che immaginavano come la capitale della loro confederazione. Nello stesso anno, Tecumseh ha incontrato i funzionari britannici in Canada. Ha poi viaggiato molto nel Midwest, guadagnando seguaci tra tribù come Seneca, Wyandot, Sac, Fox, Winnebago, Potawatomi, Kickapoo, Chippewa, Ottawa, Delaware, Miami e, naturalmente, Shawnee. Tecumseh arrivò persino a sud fino agli attuali Alabama e Mississippi, dove predicò con scarso successo a Chickasaws, Choctaws e Creeks. “Ho sentito molti grandi oratori, ma non ne ho mai visto uno con i poteri vocali di Tecumseh, o lo stesso comando dei muscoli del suo volto”, ha ricordato un soldato bianco che ha visto uno dei suoi discorsi.
Lesercito americano invase mentre Tecumseh era assente.
Mentre Tecumseh era a sud nellautunno del 1811, William Henry Harrison, allora governatore del territorio dellIndiana, decise di marciare su Prophetstown. Tecumseh aveva detto a suo fratello di evitare la guerra con gli americani, ma quando i soldati avanzarono a meno di un miglio dalla città il 6 novembre, il Profeta diede il via a un attacco preventivo. Assicurò ai suoi seguaci che i proiettili bianchi non avrebbero potuto ferirli e durante i combattimenti del mattino successivo si presumibilmente si sedette su una roccia cantando incantesimi. Alla fine, anche se i nativi americani probabilmente subirono meno vittime dei loro avversari nella battaglia di Tippecanoe, furono costretti a ritirarsi e abbandonare Prophetstown. Harrison poi la bruciò al suolo. Al ritorno a casa nel gennaio 1812, Tecumseh trovòla reputazione di suo fratello distrutta e la sua confederazione gravemente indebolita.
Tecumseh si alleò con gli inglesi durante la guerra del 1812.
Quando scoppiò la guerra del 1812 nel giugno di quellanno, Tecumseh ei suoi sostenitori si unirono immediatamente agli inglesi. Durante uno dei primi scontri del conflitto, il generale americano William Hull e circa 2.000 uomini invasero il Canada da Detroit. Tuttavia, sono stati rapidamente respinti, in parte a causa dellintercettazione di Tecumseh di un treno di rifornimenti. Il comandante britannico Isaac Brock, che divenne amico di Tecumseh, successivamente assediò Fort Detroit. In un atto di guerra psicologica, Brock ha informato Hull che i suoi alleati nativi americani “saranno fuori dal mio controllo nel momento in cui il concorso avrà inizio”. Uno scafo terrorizzato si arrese il giorno dopo. Lanno successivo, Tecumseh partecipò agli assedi falliti di due forti in Ohio. Poi si ritirò a malincuore con gli inglesi in Canada. Le truppe statunitensi sotto il comando di Harrison raggiunsero gli inglesi ei nativi americani lungo il Tamigi River, dove vinse una battaglia che costò la vita a Tecumseh. Successivamente, lo Shawnee sopravvissuto si divise in gruppi e si disperse in varie direzioni. La maggior parte finì in Oklahoma.
Molti miti sorsero intorno a Tecumseh.
Nessuno sa con certezza chi abbia ucciso Tecumseh, ma ciò non ha impedito a molte persone di prendersi il merito. Richard M. Johnson, ad esempio, ha portato la sua reputazione di assassino di Tecumseh alla vicepresidenza nel 1836. Quattro anni in seguito Harrison ha usato lo slogan “Tippecanoe and Tyler Too” per conquistare la Casa Bianca. Nel frattempo, poiché Tecumseh non ha rilasciato interviste e non ha lasciato lettere o diari, i narratori hanno riempito le lacune della sua vita con racconti folli. Un racconto sosteneva che corteggiava la figlia bionda e dagli occhi azzurri di un combattente indiano, con il quale leggeva la Bibbia e Shakespeare, e un altro sosteneva che il suo bisnonno fosse il governatore della Carolina del Sud. Entrambi gli account, e molti altri simili, sono quasi certamente falsi.