Inizialmente incaricato dei dettagli del lavoro manuale, il 54 ° non vide unazione reale fino a una scaramuccia con le truppe confederate su James Island il 16 luglio 1863 . La battaglia di Grimball “s Landing servì come diversivo per il successivo attacco a Battery Wagner e fornì anche agli uomini della 54a esperienza di combattimento.
Cinquemila soldati dellesercito americano iniziarono a marciare nelloscurità verso Battery Wagner la sera del 18 luglio, che restava stranamente silenzioso in lontananza. Lalto comando dellUnione prevedeva una vittoria poiché lartiglieria dellUnione dalle batterie costiere ea bordo della flotta del contrammiraglio John A. Dahlgren aveva battuto la guarnigione confederata in preparazione dellassalto. Difendendo Morris Island, il generale di brigata William Taliaferro della Virginia comandava circa 1.800 confederati, in rappresentanza di unità della Carolina del Sud, della Carolina del Nord e della Georgia, tutti determinati a respingere lattacco previsto dallUnione. A guidare lattacco dellUnione erano gli uomini del 54 ° reggimento del Massachusetts al comando del colonnello Robert Gould Shaw. Sebbene molti stati del nord fossero rappresentati sul campo, il 54 ° si distinse come uno dei primi reggimenti afroamericani a vedere grandi combattimenti durante la guerra. Pronti a dimostrare il loro coraggio e il loro portamento militare, proseguirono fino a raggiungere un centinaio di metri dalla linea confederata, a quel punto fu dato lordine di caricare. Quasi immediatamente, i cannoni del sud aprirono il fuoco, squarciarono i ranghi dellUnione con effetti devastanti. Fermato temporaneamente dallintenso fuoco, Shaw raccolse i suoi uomini e li guidò attraverso il fossato e su per il pendio.
Una volta raggiunta la cima, i soldati confederati li ingaggiarono in un combattimento corpo a corpo. In questo momento climatico, Shaw fu ucciso da una raffica confederata, pochi istanti dopo aver gridato ai suoi uomini “Avanti cinquantaquattresimo!”; gli uomini del 54 ° hanno continuato a combattere anche in mezzo a pesanti perdite. Il 54 ° ha subito circa il 42% di vittime in unorribile battaglia contro una posizione fortemente difesa. Su 600 uomini, oltre 280 uomini furono uccisi, feriti, catturati e / o dispersi e presumibilmente morti. Dietro di loro, unità da New York, Connecticut, New Hampshire, Maine e Pennsylvania si fecero avanti nel tentativo di trarre vantaggio dallassalto del 54 °. I duri combattimenti continuarono per diverse ore. Le truppe dellUnione furono in grado di penetrare brevemente nello stesso Wagner, ma non riuscirono a sfruttare la loro svolta a causa di determinati contrattacchi confederati e del vasto fuoco di artiglieria. Finalmente, nelle prime ore del 19 luglio, le truppe dellUnione si ritirarono e la feroce battaglia terminò.
Importanza
A causa del valore dimostrato dagli uomini del 54 °, lesercito americano aumentò il numero di arruolamenti neri in modo che nel 1865 quasi duecentomila afroamericani avevano prestato servizio dal 1863 al 1865, costituendo circa il dieci per cento dei soldati americani che prestarono servizio nellesercito americano durante la guerra civile. Il 54 ° reggimento del Massachusetts non solo ha combattuto i Confederati sul campo, ma ha anche accolto la richiesta della parità di retribuzione e combattuto contro la discriminazione da parte del governo degli Stati Uniti.