Marte è un punto di discussione costante per gli esploratori spaziali di tutto il mondo. Abbiamo inviato lì dozzine di veicoli spaziali per studiarlo. Alcuni vogliono farci atterrare degli astronauti. Il pianeta è lontano per rendere difficile quel sogno, ma abbastanza vicino per stimolare la nostra immaginazione. Quindi quali sono alcune delle cose più importanti da imparare sul Pianeta Rosso?
1. Marte aveva acqua nellantichità:
Abbiamo discusso per secoli se Marte aveva la vita o no. In effetti, lastronomo Percival Lowell ha interpretato erroneamente le osservazioni di “canali” – la parola italiana per canali – sul pianeta come prova di canali di origine aliena. Si è scoperto che le osservazioni di Lowell erano ostacolate dalla scarsa ottica del telescopio dei suoi giorni, e i canali che lui sega erano illusioni ottiche. Detto questo, diversi veicoli spaziali hanno individuato altri segni di acqua antica: canali scanalati nel terreno e rocce che potrebbero essersi formati solo in presenza di acqua, per esempio.
Marte ha acqua ghiacciata Oggi:
Siamo molto interessati alla questione dellacqua perché implica abitabilità; in poche parole, la vita come la conosciamo è più probabile che esista con lacqua. In effetti, il mandato del rover Curiosity su Marte in questo momento è alla ricerca di ambienti abitabili (nel passato o nel presente). Marte ha unatmosfera sottile che non permette allacqua di fluire o di rimanere in grandi quantità sulla superficie, ma sappiamo per certo che cè ghiaccio ai poli – e possibilmente luoghi gelidi altrove sul pianeta. La domanda è se il ghiaccio è in grado di sciogliere abbastanza acqua in estate abbastanza a lungo da supportare eventuali microbi.
Marte usato per avere unatmosfera più densa:
Perché lacqua possa scorrere nel passato, il Pianeta Rosso ha bisogno di più atmosfera. Quindi qualcosa deve essere cambiato negli ultimi miliardi di anni. Che cosa? Si pensa che lenergia del Sole che colpisce latmosfera debba aver “spogliato” le forme più leggere di idrogeno dallalto, disperdendo le molecole nello spazio. Per lunghi periodi di tempo, questo ridurrebbe la quantità di atmosfera vicino a Marte. Questa domanda è essere studiato in modo più dettagliato con il veicolo spaziale Mars Atmosphere e Volatile EvolutioN (MAVEN) della NASA.
Marte ha alcuni massimi e minimi estremi nel terreno:
La gravità della superficie di Marte è solo il 37% del quello che potresti trovare sulla Terra, il che rende possibile che i vulcani siano più alti senza collassare. Questo è il motivo per cui abbiamo Olympus Mons, il vulcano più alto conosciuto su un pianeta nel Sistema Solare. È alto 16 miglia (25 chilometri) e il suo diametro è approssimativamente uguale allo stato dellArizona, secondo la NASA. Ma Marte ha anche un canyon profondo e ampio noto come Valles Marineris, dopo la sonda (Mariner 9) che lo ha scoperto. In alcune parti, il canyon è di 4 miglia (7 chilometri) di profondità Secondo la NASA, la valle è larga quanto gli Stati Uniti e circa il 20% del diametro del Pianeta Rosso.
Marte ha due lune – e una di esse è condannata:
Il pianeta ha due asteroidi simili lune chiamate Phobos e Deimos. Poiché hanno composizioni simili agli asteroidi trovati altrove nel Sistema Solare, secondo la NASA, la maggior parte degli scienziati ritiene che la gravità del Pianeta Rosso abbia rapito le lune molto tempo fa e le abbia costrette in orbita. Ma nella vita del Sistema Solare, Phobos ha una vita piuttosto breve. Tra circa 30 milioni e 50 milioni di anni, Phobos si schianterà sulla superficie di Marte o si squarcia perché la forza delle maree del pianeta si dimostrerà troppo forte per resistere.
Noi Hanno pezzi di Marte sulla Terra:
Ricordi la bassa gravità su Marte di cui abbiamo parlato? In passato, il pianeta è stato colpito da grandi asteroidi, proprio come la Terra. La maggior parte dei detriti è ricaduta sul pianeta, ma alcuni di essi sono stati espulsi nello spazio. Ciò ha innescato un viaggio incredibile in cui i detriti si sono spostati nel sistema solare e, in alcuni casi, sono atterrati sulla Terra. Il nome tecnico di questi meteoriti si chiama SNC (Shergottites, Nakhlites, Chassignites – tipi di composizione geologica). I gas intrappolati in alcuni di questi meteoriti sono stati praticamente identici a quelli che i lander vichinghi della NASA hanno campionato sul Pianeta Rosso negli anni 70 e 80.
Marte ucciderebbe rapidamente un astronauta non protetto:
Ci sono molti scenari spiacevoli per qualcuno che ha preso il loro elmo. Primo, Marte di solito è piuttosto freddo; la sua temperatura media è di -50 gradi Fahrenheit (-45 gradi Celsius) alle medie latitudini. In secondo luogo, non ha praticamente atmosfera. La pressione atmosferica su Marte è solo l1% di quella che abbiamo (in media) sulla superficie terrestre. E terzo, anche se avesse atmosfera, la composizione non è compatibile con la miscela di azoto-ossigeno richiesta dagli esseri umani. Nello specifico, Marte contiene circa il 95% di anidride carbonica, il 3% di azoto, l1,6% di argon e pochi altri elementi nella sua atmosfera.
Nella prima era spaziale, pensavamo che Marte fosse come la luna:
Le prime sonde della NASA che volavano vicino al Pianeta Rosso, casualmente, sono tutte successe a macchie di immagini sui pianeti che avevano crateri. Ciò ha portato alcuni scienziati a credere (erroneamente) che Marte abbia un ambiente simile alla Luna: craterizzato e praticamente immutabile. Tutto è cambiato quando Mariner 9 è arrivato sul pianeta per una missione orbitale nel novembre 1971 e ha scoperto il pianeta inghiottito da una tempesta di sabbia globale. Inoltre, strani tratti spuntavano dalla polvere, elementi che si rivelarono essere vulcani dormienti. E come accennato in precedenza, Mariner 9 ha trovato la vasta Valles Marineris. Ha cambiato per sempre la nostra visione del pianeta.
Marte ha metano nella sua atmosfera:
Il metano può essere interpretato come un segno di attività biologica – i microbi lo emettono – o anche di attività geologica. E si pensa che i pianeti attivi abbiano maggiori probabilità di avere vita su di loro. Quindi la questione del metano su Marte è quella che gli scienziati stanno cercando di capire. Il consenso? Non cè consenso. Le osservazioni al telescopio hanno avuto misurazioni completamente diverse nel corso degli anni e pochi veicoli spaziali sono stati progettati per sondare lelemento in dettaglio. Il rover Curiosity ha rilevato picchi decuplicati di metano nella sua area, ma non sappiamo da dove provenga e perché le fluttuazioni si stanno verificando.
Marte è una destinazione popolare per i veicoli spaziali:
Ci sono state così tante astronavi che hanno tentato una missione marziana che è difficile sceglierne di importanti in un breve articolo. I vichinghi della NASA furono i primi lander nel 1976; infatti, la NASA è lunica agenzia che è riuscita ad atterrare sul pianeta finora. Alcune delle sue altre missioni includono Pathfinder-Sojourner (la prima combinazione lander-rover) nel 1997, Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity nel 2004 e il rover Curiosity del 2012. E questo non menziona nemmeno la flotta di orbiter che hanno ha mappato Marte nel corso degli anni dallUnione Sovietica, dalla NASA, dallAgenzia spaziale europea e dallIndia. E ci sono molti altri veicoli spaziali in arrivo nel prossimo decennio.