El INCENDIO DEL RÍO CUYAHOGA (22 de junio de 1969) dramatizó la extensión de la contaminación del río y la ineficacia del programa de reducción de la contaminación rezagado de la ciudad. El incendio, que según los testigos alcanzó hasta 5 pisos, comenzó a las 12 p.m. y duró unos 20 minutos antes de que se controlara. Un barco de bomberos luchó contra las llamas en el agua mientras unidades de 3 batallones de fuego controlaban las llamas en los caballetes del ferrocarril. El puente perteneciente a Norfolk & Western Railway Co. sufrió daños por $ 45,000, lo que obligó a la compañía a cerrarlo al tráfico ferroviario. El otro caballete, perteneciente a NEWBURGH & SOUTH SHORE RAILROAD CO., Sufrió daños estimados en $ 5,000 pero permaneció abierto. El incendio aparentemente fue causado por una acumulación de desechos aceitosos y escombros en el río debajo de dos caballetes de madera al pie de Campbell Rd. hill, SE, en Cleveland. Según una investigación posterior de la Oficina de Desechos Industriales de Cleveland, el incendio probablemente se debió a una descarga de derivados del petróleo altamente volátiles con un punto de inflamación lo suficientemente bajo como para encenderse por una ocurrencia casual en el sitio de los puentes del ferrocarril.
La reputación de Cleveland se vio gravemente dañada por el incendio porque en ese momento existía una preocupación nacional por la contaminación del lago Erie y los ríos y arroyos que lo desembocan, en particular el río Cuyahoga, que estaba entre los más contaminados de el país. Irónicamente, otra marea negra se quemó en el río Cuyahoga en 1952 causando daños estimados en $ 1.5 millones sin atraer la atención nacional.