Vegyük Alter történetének azt a ciklusát, amelyben az első két matriarcha, Sarah és Rebekah az idősebb fiúk ellen szövetkezik a fiatalabbak érdekében. Sarah ragaszkodik ahhoz, hogy Ábrahám vezesse Ishmaelt, az elsőszülöttjét, és Ismael anyja, Hagar, a sivatagba, hogy meghaljon, hogy megvédje Sára fiának, Izsáknak örökségét. Rebeka azt mondja fiának, Jákóbnak, hogy csalja meg apját, a most idős Izsákot, hogy áldást adjon neki Ézsaunak jogosan. , Jacob mindig kissé idősebb ikertestvére. A matriarchák viselkedése védhetetlen, Isten mégis megvédi. Utasítja Ábrahámot, hogy tegye úgy, ahogy Sára mondja, és miután Jákob elszabadul egy feldühödött Ézsautól, Isten álmában jön Jákobhoz, megáldja és elmondja neki, hogy neki is tetszik Ábrahám és az előtte álló Izsák nagy nemzetet fog szülni.
Alter nem próbálja megmagyarázni az erkölcstelen Isten szankcionáló erkölcstelen Isten paradoxonát. Ehelyett hagyja, hogy a Biblia közvetítse a probléma súlyosságát. Amikor Ábrahám az Izmael és Hágár elhagyása mellett dönt, Isten azt parancsolja: “Bármit mond neked Sára, hallgass a hangjára.” Rebeka, miközben utasítja Jákóbot, hogyan öltözzön úgy, mint Ézsau, hogy ellopja áldását, visszhangozza Isten mondatát – hallgassa meg a hangomat – nem egyszer, hanem kétszer is, hogy megnyugtassa őt. Amint Alter fordításában olvassuk, rájövünk, hogy a “hang” (héberül “kol”) szó az egyik “kulcsszava”, amelyet ha csak sikerülne nyomon követni az összes felhasználási módot Hagar és Ishmael történetében Isten küldötte elmondja Hagarnak, hogy Isten megmenti őket, mert meghallotta a síró fiú hangját. És vak, Izsák kivételével mindenki felismeri Jákob hangját, így bár kisebbik fia kecskebőrbe borított karral áll előtte (hogy olyan szőrössé váljon, mint Ézsau), sőt testvérét is felvette ruháit (hogy inkább vadász szaga legyen), Isaac majdnem megragadja az ellene elkövetett csalást.
Ha a hangok segítenek azoknak, akik tudják, hogyan kell hallgatni őket, illúzióba hatolnak, ha a hangok kifejezik vagy megidézik a Isten akarata, mire kell gondolnunk, amikor Isten azt mondja, hogy hallgassák meg a matriarchák hangját, amikor elősegítik aljas sémáikat? Hogy igazságuk Isten igazsága? A bibliai szerző azt akarja jelenteni, hogy a családi és törzsi életet szabályozó etikai szigorok elhalványulnak, mielőtt fontos lenne olyan embert választani, aki képes az áldást a következő generációra szállítani? Milyen családbarát üzenet ez?
Alter “nem válaszol ilyen kérdésekre; nem is teszi fel őket. De lehetővé téve számunkra, hogy meggyőződjünk arról, hogy a Biblia hogyan építi be a legélesebb ironikákat a szóhasználatba és az ismétlésbe, teljesebb bepillantást enged nekünk, mint általában a nyugati vallási életet feltaláló sötét és gyakran meglepően kegyetlen érzékenység. Ezzel szemben a nagy filológus, E. A. Speiser, akinek a Genezis 1962-es fordítása az akkori szöveg legjobb elemzését nyújtotta, nem látta, vagy nem közölte az istenség e riasztó látomását, amikor Isten azt mondta Ábrahámnak: “Tegye, amit Sarah mond neked”. Az Új zsidó kiadvány társaságának a Genezis kiadásának fordítói hiányolták, amikor lefordították Rebekah Isten visszhangját kifejezését, amely először is: „Figyeljen figyelmesen, ahogy utasítalak titeket”, majd „tegye, ahogy mondom”. (A King James-verzió hirtelen megőrzi a „hangot”, bár nem éri el Rebekának visszhangját; Istennek azt kell mondania Ábrahámnak, hogy „hallgassa meg” Sára hangját, de Rebeka azt mondja Jakabnak, hogy „engedelmeskedjen” az övének.) másrészt pontosan tudta, mi zajlik ezekben a szakaszokban. Látta, hogy egyenesen a héber Biblia középpontjában álló hideg rejtélyhez vezették az olvasót. Mint 1992-ben írta: “Az isteni választás szigorú és talán kegyetlen a sors, amely gyakran magában foglalja a legintimebb biológiai kötelékekkel való erőszakos cselekedeteket. “
Azt kell mondani, hogy Alter nem az egyetlen legújabb fordítója a héber Bibliának, amely ráhangolódik annak óriási erejére. Az Everett Fox zsidó tudós által 1995-ben kiadott Öt Mózeskönyv szintén megőrzi kulcsszavait és archaikus textúráját. Fox bevezetőjében kifejezetten tiszteleg Buber és Rosenzweig előtt, és “Öt könyve” bizonyos szempontból igazabb a könyvnek. Héber – idegenszerűségének teljes mértékéig – mint Alter. De Alter fordítása jobb. Ragyogó kommentárja, az egyes oldalak alsó felének lábjegyzeteiben, a rabbik és a modern tudósok felismeréseire támaszkodik, mélyebbé téve saját olvasmányait. Bibliai prózája pedig frissebb és közvetlenebb .Fox, aki meg akarta ragadni a bibliai héber (eredetileg végül is hangos felolvasást jelentette) intenzív hangzását, valamint az egyes szavak által hordozott sűrű jelentéshalmazot, hosszú feltekert, sok kötőjelű és gerundával teli angol nyelv, amely furcsa antik varázslatot képes varázsolni az olvasóra, de nincs meg az a gyönyörű szűkszavúság, amit Alter az eredetinek “békének és hatalomnak” nevez. Ezzel szemben Alter jórészt angolszász angolul – nem túl köznyelvi, sem díszes, zenei, de közvetlen – úgy hangzik, mintha manapság beszélni lehetne.
Alter esetenként megbotlik, leggyakrabban akkor, amikor megpróbál megismételni néhány héber szójátékot angolul. Például, hogy párhuzamba hozza a szójátékot a teremtéstörténetben, amely az “adam” és az “adamah”, az ember és a talaj játssza le a visszhangot, amely közvetíti az emberiség eredetének alázatát, Alter megadja nekünk a “humusz” és az “emberi”, amely tanulságos, de nem bátor. Az ilyen tapintások azonban kicsiek, ha a szokásos tapinthatóságához viszonyítják. Alter magisztrális fordítása megérdemli, hogy az a változat váljon belőle, amelyben sok jövő generáció találkozik ezzel a furcsa és kimeríthetetlen könyvvel.