Amikor a második világháború véget ért, egy nagy Staten-szigeti létesítmény 375 hektár földterületen bizonytalan jövő elé nézett. Egyesek úgy gondolták, hogy Willowbrookot fogyatékkal élő veteránok gondozására kell használni, de végül Thomas Dewey New York-i kormányzó preferenciái nyertek. Dewey azzal érvelt, hogy az államban több ezer olyan gyermek volt, “akik szellemileg és fizikailag hibásak és gyengeelméjűek, akik soha nem válhatnak a társadalom tagjává”, akiket “nagyfokú gyengédséggel és szeretettel” kell ellátni. Ebben az utolsó kérdésben az intézmény teljes kudarcot vallana: Az elkövetkező évtizedekben Willowbrook a társadalmi igazságtalanság, erkölcsi utálatosság és az állami pszichiátriai rendszer kirívó kudarcainak szinonimájává válik.
A Willowbrook Állami Iskola 1947. október, 20 értelmi fogyatékos beteg felvétele az állami intézményekből. Rövid idő alatt Willowbrook túltelített és létszámhiányos volt. 1955-re elérte 4000 utas teljes kapacitását. Körülbelül abban az időben a hepatitis fertőzések tomboltak a betegek és a személyzet körében. Csak rövid idő múlva, 1960-ban, a kanyaró kitörése 60 beteget megölt.
Ezek a pillanatképek azonban nem tudják átadni a Willowbrook-betegek nyomorúságos és irtózatos körülményeit. “Iskola” elnevezése ellenére alig volt oktatási struktúra Willowbrookban. Amikor a tanítás megtörtént, csak néhány szövetkezeti hallgató számára készült, és csak napi két órán keresztül.
A Willowbrook tapasztalat nagy részét állandó elhanyagolás határozta meg, egy olyan feltétel, amelyért a túlterhelt és alulfinanszírozott személyzet nem feltétlenül volt felelős. az épületeket, az értelmi fogyatékosokat hagyták a szobákban bóklászni, nyöszörögni, ficánkolni, kanyarogni, mindezt kevés gondossággal vagy erőforrással. Sokan ruházat és felügyelet hiányában mezítelenül mentek. Mások vizeletükben és ürülékükben elázva ültek, mások pedig bekenték őket a falakon és a ruhájukon, és nem áll rendelkezésre pótolható ruházat. A szexuális és fizikai bántalmazást gyakori, akárcsak a betegség.
1969-re a 4000 beteg számára tervezett Willowbrook elérte a 6200 csúcsot. Ez volt az Egyesült Államok legnagyobb elmegyógyintézete, és otthont adott az ország legszánalmasabb életkörülményeinek.
Az amerikai közönség először hallott Willowbrook borzalmairól egy ígéretes fiatal beszédéből. politikus. A mentális-egészségügyi ellátás rendszerszintű kudarcairól szólva Robert Kennedy azt mondta: “Meglátogattam az értelmi fogyatékosok állami intézményeit, és azt gondolom, hogy különösen Willowbrooknál van egy olyan helyzet, amely kígyógödörrel határos.”
Ennek a riasztásnak azonban hét évig nem volt tudomása, vagyis amíg két ember, Jane Kurtin nyomtatott újságíró és egy ambiciózus, 29 éves Geraldo Rivera nevű helyi újságíró úgy döntött, hogy feldolgozza a történetet. A Willowbrook elégedetlen és hamarosan elbocsátott alkalmazottja, Rivera operatőrrel bebújt a Hatodik épületbe. Gyors bizonyítékot szereztek egy túlnépesedett és zűrös létesítményről, amely akkor 5400 beteget töltött be.
Jelenetek belülről Willowbrook megdöbbentő volt, és a WABC-TV helyi hírét milliók nézték meg. A nézők rengeteg értelmi fogyatékos pácienst szorongottak szorongó céltalanságban. A melegebb hónapok kivételével nem engedték őket kifelé. Középkorú betegek ültek aludni Mások crouc hed és előre-hátra ringatózott a földön. Néhány gyermek beteg ruha nélkül ment. Az ilyen elhanyagolás különösen jelentős volt egy olyan betegpopuláció fényében, ahol 60 százalékuk nem volt WC-vel képzett, 64 százaléka pedig képtelen volt önmagát táplálni. Ezekben a helyiségekben a tisztátalan, felügyelet nélküli és figyelmen kívül hagyott betegektől a Rivera bűze “betegségre” és “halálra” hasonlított.
Az idők jellemzőjeként mindazokat kezelték, akik Willowbrookba kerültek. nagyjából ugyanez, annak ellenére, hogy különböznek a szükségletek és a korai gyermekkori téves diagnózis általános realitása. Ismertetőjében Rivera interjút készített Bernard Carabellóval, egy 21 éves, agyi bénulásban szenvedő beteget és Willowbrook 18 éves lakóját, akinek értelme éles volt, bár nehezen tudott beszélni és mozogni, mint mások. Beszédesen elmagyarázta az általa “gyalázatnak” nevezett környezetet. “Botokkal, övcsatokkal vertek meg. A személyzet rúgta a fejemet a falba – emlékezett vissza Carabello -, a legtöbb gyerek mezítelenül, ruha nélkül ült a nappaliban. Sok szexuális bántalmazás zajlott a személyzettől a lakókig is.”Ennek az igazságtalanságnak a szörnyűsége ellenére ma Carabello a 60-as évei végén jár, és Manhattanben nyugdíjazza állami alkalmazottját.