A városi élet körülbelül 6000 évvel ezelőtt kezdődött. Bizonyos helyeken emberek ezrei zsúfolódtak össze, és így alakultak ki a Föld első városai, míg az emberiség többi része továbbra is szétszórt falvakban, tanyákon vagy nomád táborokban élt. Ma körülbelül 4 milliárd ember – a világ népességének több mint fele – városi beállítások. Mindössze hat évezred alatt a városi élet elsöpörte a földkerekséget.
De melyik ősi város emelkedett fel először?
Erre a választ soha nem lehet megoldani. Egy nézeteltérés, amely már régóta fodros régészek a város vitatott meghatározásából fakadnak. A tudósok vitatják, mi különbözteti meg az igazi várost az alacsonyabb szintű városoktól.
Egyes kutatók a megkülönböztetést a népesség nagyságára és sűrűségére alapozzák. Mások olyan városi kényelmet keresnek, mint a nyilvános épületek, templomok, erődítmények, környékek és infrastruktúra. Mindenesetre nem világos, hová kell tenni a mércét a lakosok száma, a falak mérete, a vízvezetékek bonyolultsága vagy a város állapotához szükséges egyéb jellemzők tekintetében. A legtöbb tudós csúszó pikkely e, amely régiónként és időben változik.
Például a Mexikóban dolgozó régészek a Zapotec fővárosát, Monte Albánot városnak minősíthetik, amikor ez Kr.e. 300-nál meghaladta az 5000-nél több lakost. De ez a méret nem vághatja el öt évszázaddal később, Kr. U. 200-ban, amikor a nagy Teotihuacan valószínűleg 100 000 embert szállított meg.
Talán a városnál is fontosabb a kapcsolata a környező földekkel. Sok régész szerint város definíció szerint támaszkodik a hátországra az élelmiszer, a víz és a nyersanyagok szempontjából. A város kiemelkedik a legnagyobb településként és polgári központként egy kisebb, társadalmilag kötődő falvak, otthonok és gazdaságok táján. A nagyobb régió lakói azonosulnának a nagyváros, mint ahogyan a mai Wellesley, Massachusetts lakói mondhatnák, hogy “Bostonon kívülről származnak”. A város megnevezése tehát attól függ, hogy a helyszín milyen szerepet játszik a közeli más településekkel szemben.
Legalábbis a legtöbb régész a helyszínt városnak minősítené, ha regionális központként működne. Ez azt jelenti, hogy főbb nyilvános látnivalókat tartalmazott, mint amfiteátrumok, műemlékek és piacok, és a regionális lakosság jelentős részét – általában 5000 lakosnak vagy annál többnek tartotta – 1 Kr. Előtt
Korai városi hotspotok
Még akkor is, ha a tudósok egyetértenek a városiasság kritériumaiban, bonyodalmak merülnek fel, amikor a régészeti romokon alapuló városok megjelenését próbálják datálni. A legtöbb ősi idézet fokozatosan nőtt meg a szerényebb korok óta alapított városokból. Ez az elhúzódó urbanizációs időszak gyakran átfedi az adott régió számos helyszínét – így nehéz megmondani, melyik korai város érdemelje meg a világ első címét.
Ahelyett, hogy az első város felett veszekedne, inkább “A kutatók számára érdekesebb és eredményesebb az urbanizáció ezen időszakainak vizsgálata. Miért hagyták el az ókori emberek a vidéki vagy nomád módjaikat, hogy bepakolhassanak ezekbe az új, sűrűn telített városokba?
A folyamat különböző régiókban, különböző időpontokban bontakozott ki. Körülbelül 4000 évvel ezelőtt kezdtek felbukkanni a városok a mai Pakisztán és India Indus-völgyében; Kína körülbelül 3000 évvel ezelőtt; és Közép-Amerika a Kr. e. és i. sz. 1
De az urbanizáció legkorábbi régiója a Közel-Kelet volt, az ősi Mezopotámiával. Körülbelül 10 000 évvel ezelőtt, nem sokkal azután, hogy ott elkezdték a gazdálkodást, a mai Ciszjordánia Jericho helyén hatalmas kőfalak voltak, amelyek becslések szerint 2000–3000 lakost számláltak. 9000 évvel ezelőtt a mai Törökországban fekvő Çatalhöyük valószínűleg több ezer embert tartott sárból és téglából készült házakban. Mivel földi utcák nem voltak, az emberek a háztetőkön mozogtak, és a mennyezeten lévő lyukakon keresztül lépcsőn léptek be az otthonokba. Noha ezek a települések korukban kivételesen nagyok voltak, nyilvánvalóan hiányoztak tőlük más városi vonások, ezért a régészek többsége városok közé sorolja őket.
Úgy tűnik, hogy Mezopotámiában az első igazi városok pár évezreddel később, 5500 között jelentek meg. és Kr.e. 3800, a bronzkor idején. A mai Irakban, a Tigris és az Eufrátesz között az Uruk helyszíne politikai, kulturális és vallási központként jelent meg 40 000 lakosának, valamint a környező földeken élőknek. Mondja, hogy Szíria északi részén fekvő Brak valószínűleg ugyanabban az időben ugyanolyan előtérbe került. Világos és vallási emlékeket, ipari műhelyeket és presztízsárukat mutatott be, amelyeket a nagyobb régióból hoztak be.
Manapság mindkét élcsapat romokban hevert – nagyszerű, poros halmok, amelyeket a régészek továbbra is feltárnak és kivizsgálnak. A bronzkor alatt más mezopotámiai városok jelentek meg Uruk és Tell Brak után, köztük néhány, a mai napig folyamatosan megszállva, mint Damaszkusz és Jeruzsálem. Ami újabb kérdést vet fel: A “legrégebbi város” címet a legelső városi helyekre kell-e vinni, vagy azokra, amelyek a legtovább tartottak?