Vadászgyűjtő, akit más néven vadásznak is neveznek, minden olyan ember, aki a megélhetéshez elsősorban a vadon élő ételektől függ. Körülbelül 12 000–11 000 évvel ezelőttig, amikor Dél-Nyugat-Ázsiában és Mezoamerikában megjelent a mezőgazdaság és az állatok háziasítása, minden nép vadászó-gyűjtögető volt. Stratégiáik nagyon sokfélék voltak, nagyban függenek a helyi környezettől; a takarmányozási stratégiák magukban foglalták a vadak vadászatát vagy csapdázását, kisebb állatok vadászatát vagy csapdázását, horgászatot, kagylók vagy rovarok gyűjtését, valamint vadon termő növényi élelmiszerek, például gyümölcsök, zöldségek, gumók, magvak és diófélék gyűjtését. A legtöbb vadászó-gyűjtögető kombinálja e stratégiák sokféleségét a kiegyensúlyozott étrend biztosítása érdekében.
Számos kultúra összekapcsolta a takarmányozást a mezőgazdasággal vagy az állattenyésztéssel is. Például a kolumbia előtti Észak-Amerikában a legtöbb északi-sarkvidéki, amerikai szubarktiszi, északnyugati parti és kaliforniai indián egyedül tápanyagra támaszkodott, de a nomád alföldi indiánok vadon élő táplálékukat kukoricával (kukoricával) egészítették ki a síksági falusiaktól, akik, mint az északkelet-indiánok, kombinált vadászat, gyűjtés és mezőgazdaság. Ezzel szemben a délnyugati indiánok és a mezoamerikai népek elsősorban mezőgazdászok voltak, akik táplálékukat táplálékkal egészítették ki. Becslések szerint az ilyen módszerektől függő embereknek a helyi környezeti feltételektől függően fejenként 7–500 négyzetmérföld (18–1 300 négyzetkilométer) földterülettel kell rendelkezniük. Állandó falvak vagy városok általában csak ott lehetségesek, ahol az élelmiszer-ellátás szokatlanul bőséges és megbízható; a Csendes-óceán északnyugati részén található számos folyó és patak például lehetővé tette az őslakos amerikaiak számára, hogy hozzáférjenek két szokatlanul sok vad erőforráshoz – makkhoz és halhoz, különösen a lazachoz -, amelyek támogatták az állandó nagy falvak építését és lehetővé tették az emberek számára, hogy nagyobb népsűrűségűek legyenek, mintha megélhetésük nagy részében a szárazföldi emlősökre támaszkodtak.
Az ilyen bőséges körülmények ritkák, és a legtöbb táplálkozási csoportnak mozognia kell, amikor a helyi táplálékellátás kezd kimerülni. Ezekben az esetekben a birtok csak arra korlátozódik, amit az egyik táborból a másikba lehet vinni. Mivel a szállást a helyszínen is szállítani vagy készíteni kell, általában egyszerű, növényi anyagokból vagy állatok bőréből készült kunyhókat, sátrakat vagy sovány házakat tartalmaz. A társadalmi csoportok szükségszerűen kicsik, mert csak korlátozott számú ember gyűlhet össze anélkül, hogy gyorsan kimerítenék egy helység élelmiszer-forrásait. Az ilyen csoportok általában vagy nagycsaládosokat, vagy számos rokon családot tartalmaznak, amelyeket együttesen gyűjtenek össze. Egy-egy zenekar általában kicsi, általában legfeljebb 30 egyén van, ha gyalog mozog, vagy talán 100-an egy csoportban lovakkal vagy más szállítóeszközökkel. Mindegyik sáv azonban széles területen ismert, mert egy adott régió minden lakója jellemzően a rokonság és a viszonosság nagy hálózatán keresztül kapcsolódik egymáshoz; gyakran ezek a nagyobb csoportok minden évben egy rövid időre összegyűlnek.
Ahol vadászatot és gyűjtögetést is folytatnak, a felnőtt férfiak általában nagyobb vadakra vadásznak, a nők és gyermekeik, unokáik pedig helyhez kötött ételeket, például növényeket, kagylókat és rovarokat gyűjtenek; az etető anyák általában körülbelül három-négy éves korukban választják el gyermekeiket, és a kisgyermekek sem a türelemhez, sem a csendhez nem szükségesek ahhoz, hogy a vadakat el lehessen vetni. A kisebb vadak és halak befogása azonban bármely viszonylag mozgékony egyén által megvalósítható, és azokat a technikákat, amelyekben a csoportok az emlősöket, a madarakat és a halakat hosszú hálókba vagy kerítésekbe terelik, a gyermekek zaja és mozgása fokozza.
Kongresszusi Könyvtár, Washington, DC
Kongresszusi Könyvtár, Washington, DC
A kizárólag a kultúrák a vadászat és az összegyűjtés az idő múlásával csökkent.Körülbelül 1500 év körül sok közép- és dél-amerikai kultúra, valamint a legtöbb európai, ázsiai és afrikai nép támaszkodott háziasított táplálékforrásokra, bár egyes elszigetelt területek továbbra is támogatták a teljes munkaidős takarmányozókat. Ezzel szemben Ausztrália és Amerika számos vadász- és gyűjtőegyletet támogatott abban az időben. Bár a vadászat és az összegyűjtés sok társadalomban megmaradt – például a kenyai Okieknél, az ausztrál őslakosoknál és az ausztrál Torres-szoros szigeteinél, valamint számos észak-amerikai sarkvidéki inuit csoportnál -, a 21. század elejére a vadászat és az összejövetel, mint életmód nagyrészt eltűnt.