Szimulált példa (idealizált) szubtraktív színkeverés. Külső megvilágítási forrást feltételezünk, és minden elsődleges csillapítja (elnyeli) a fény egy részét. A szokásos szubtraktív primer cián, bíborvörös és sárga párosítva egyesítik a szubtraktív másodlagos vörös, zöld és kék színt (amelyek additív primerek, vagy a gyakorlatban a tipikus additív primerek kissé sötétebb és kevésbé telített változatai). Mindhárom primer kombinációja (középen) elnyeli az összes fényt, feketét eredményezve. Valódi pigmentek esetében az eredményeket némiképp bonyolítja az átlátszatlanság és a keverési viselkedés, és a gyakorlatban hasznos lehet egy negyedik pigment, például fekete hozzáadása.
A színes fizikai keverése az anyagok megfelelnek a szubtraktív színkeverésnek, tehát megfelelnek a színek keverésével kapcsolatos intuíciónknak. A mechanizmus elmagyarázásához fontolja meg a vörös festék és a sárga festék keverését. A piros festék vörös, mert amikor a környező fény ráér, az anyag összetétele olyan, hogy a vörös szín kivételével minden más színt elnyel a látható spektrumban. A vörös fény, mivel nem szívódik fel, visszaverődik a festékről, és ezt látjuk. Ugyanez a mechanizmus írja le az anyagi tárgyak színét – vegye figyelembe, hogy a fény nem anyagi tárgy -, és ez vonatkozik a sárga festékre is. Az additív színkeveredést bemutató fenti ábra alapján láthatjuk, hogy a sárga fény a vörös és a zöld fény (adalék) keverékéből áll. Amikor összekeverjük a két festéket, a kapott anyag vörös és sárga festékkel rendelkezik. A sárga festék a vörös és a zöld kivételével minden színt elnyel. A vörös festék azonban elnyeli a sárga festék által visszatükrözött zöld színt. A vörös festékről elmondható, hogy a sárga festékből levonja a zöld színt. Az így kapott festék csak a vörös fényt tükrözi, így vörösnek tűnik a szemünk számára. Megjegyezzük azonban, hogy ez a leírás elméleti jellegű, és a pigmentek keverése nem felel meg az ideális szubtraktív színkeverésnek, mivel a kivont színből származó némi fény még mindig az eredeti festék egyik komponensében tükröződik. Ez sötétebb és telítetlenebb színt eredményez, mint az ideális szűrőkkel elérhető szín.
A szubtraktív színkeverési rendszerekben általában használt három fő szín a cián, a bíbor és a sárga, amely megfelel a CMY-nek színes modell és CMYK színes modell, amelyet széles körben használnak a színes nyomtatásban. A szín szubtraktív keverésénél a szín hiánya fehér, és mindhárom alapszín jelenléte semleges sötétszürke vagy fekete színt eredményez. A másodlagos színek megegyeznek az additív keverés elsődleges színeivel és fordítva. A szubtraktív keveréssel sokféle szín jön létre, amikor papírra vagy más fehér aljzatra nyomtat vagy fest, kis számú festék vagy festék szín kombinálásával. A vörös a bíbor és a sárga keverésével jön létre (a zöld és a kék eltávolításával). A zöld a cián és a sárga keverésével jön létre (a vörös és a kék eltávolításával). A kék a cián és a bíbor keverésével jön létre (eltávolítva a pirosat és a zöldet). A feketét cián, bíbor és sárga keverésével lehet megközelíteni, bár a valódi pigmentek nem ideálisak, ezért a tiszta feketét szinte lehetetlen elérni.