A német orvostudós, antropológus és politikus, Rudolf Ludwig Carl Virchow (1821-1902) ) alapítója volt a modern patológia alapját képező “sejtszintű patológia” iskolának.
Rudolf Virchow 1821. október 13-án született. , Schivelbeinben, egy gazda és városi pénztáros egyetlen gyermeke. 1839-ben Virchow belépett a berlini Friedrich Wilhelms Intézetbe, hogy orvosi tanulmányokat folytasson a hadseregorvos karrierjének előkészítése érdekében. Johannes Müller erős hatása alá került, aki sok német orvost arra ösztönzött, hogy kísérleti laboratóriumi módszereket alkalmazzanak orvosi tanulmányaik során. Virchow 1843-ban szerezte meg orvosi diplomáját, miután már élénk érdeklődést mutatott a patológia iránt.
1845-ben, miközben még gyakornokként dolgozott, Virchow kiadta első tudományos dolgozatát. Ebben az évben elkötelezte magát a létfontosságú jelenségek mechanisztikus megértésén alapuló kutatási módszertan mellett. Virchow szerint az orvosi kutatásnak klinikai megfigyelés, állatkísérletek és emberi szövetek mikroszkópos vizsgálata volt szükséges annak megértése érdekében, hogy a hétköznapi kémiai és fizikai törvények miként magyarázhatják az élethez kapcsolódó normális és kóros jelenségeket. A sejtelméletet az élet ezen mechanisztikus megértésének egyik alapelemeként fogadta el. Ennek a nézetnek elköteleződésével csatlakozott egy radikális fiatal orvostudós csoporthoz, akik akkor egy idősebb generáció domináns vitalizmusát vitatták.
1846-ban Virchow patológiai anatómiai tanfolyamokat kezdett tanítani. 1847-ben kinevezték első akadémiai pozíciójára, privatdozent rangban. Ugyanebben az évben kollégájával, Benno Reinhardt-val megjelent egy orvosi folyóirat első kötete, az Archives for PathologicalAnatomy and Physiology and Clinical Medicine. Virchow 1902-ben bekövetkezett haláláig folytatta a folyóirat szerkesztését.
Virchow radikális politikai nézetei egyértelműen megmutatkoztak 1848-ban, a németországi forradalom évében. Az év elején Virchow jelentést nyújtott be a tífuszjárványról. Felső-Sziléziában, ahol a járvány megismétlődésének elkerülésére a demokratikus kormányzati formák bevezetésének legjobb módja volt. Amikor Berlinben kitört a forradalom, Virchow csatlakozott a barikádokon harcoló forradalmárokhoz. Teljes szívvel belevetette magát forradalom, apja nagy nemtetszésére. Számos demokratikus klubban vett részt, és segített egy hetilap, a Die medizinische Reform szerkesztésében, amely az orvosi hivatással kapcsolatos forradalmi elképzeléseket hirdette.
Virchow “s a politikai nézetek 1849-ben az újjáalakult konzervatív kormány felfüggesztéséhez vezetett. A felfüggesztést gyorsan visszavonták az orvosi testvériség ellenséges reakciója miatt. Ugyanebben az évben később Virchow-t nevezték ki professzornak a Würzburgi Egyetemen. Nem sokkal később feleségül vette Rose Mayert, a vezető német nőgyógyász lányát.
A würzburgi szék volt az első Németországban, amelyet a kóros anatómiának szenteltek. Virchow 7 éves fennállása alatt az orvosiskola elismerten Európa egyik legjobbja volt, főként tanításának köszönhetően. Kidolgozta a “sejtes patológia” koncepcióját, a kóros folyamatok értelmezését a közelmúltban megfogalmazott sejtelméletre alapozva. Matthias Schleiden és Theodor Schwann Ugyanebben az időszakban egy éves kiadvány közös szerkesztője lett, amely áttekinti az orvostudomány évének fejlődését. Ez a kiadvány később Virchow “Jahresbericht néven vált ismertté, és szerkesztette haláláig. 1854-ben megkezdte a speciális patológiai és terápiás kézikönyv elkészítését is, amely a későbbi német” kézikönyvek “modelljévé vált a különféle tudományokban. Noha Virchow Würzburgban elsősorban a kórtan iránt érdeklődött, a közegészségügy területén is folytatta munkáját, és a fizikai antropológia területén kezdett kutatásokat folytatni.
Virchow 1856-ban elfogadta a berlini egyetem tanszékét azzal a feltétellel, hogy új épületet kell építeni egy kóros intézet számára. Ebben a helyzetben maradt egész életében. 1859-től Virchow megújította tevékenységét a politikában. Abban az évben megválasztották a városi tanács tagjává, amelyben haláláig szolgált. A tanácsban elsősorban a közegészségügyben érdekelte magát. 1861-ben Virchow a Deutsche Fortschrittpartei egyik alapító tagja volt, és ugyanabban az évben megválasztották a porosz diétára. Határozottan ellenezte Bismarck háborús előkészületeit és Németország egyesítésének „vér és vas” politikáját. nemzetközi orvosi kongresszusok ebben az időszakban, és folyamatos érdeklődést mutattak a járványok elleni védekezés és megelőzés iránt.
1873-ban Virchow-t megválasztották a Porosz Tudományos Akadémiára.Ehhez a testhez minden hozzájárulása az antropológia területén zajlott, főleg a fizikai antropológiát és a régészetet érintve. Új területén, mint másokban, ő vállalta a vezető folyóirat, a Zeitschrift fuer Ethnologie szerkesztését. Virchow későbbi évei továbbra is aktívak voltak, főleg szerkesztői feladatai kapcsán. 1902. szeptember 5-én halt meg.
További olvasmányok
A Virchow jó választéka az írások a Betegség, az élet és az ember, Lelland J. Rather fordításában és bevezetésében (1958). Életének legjobb magyar beszámolója Erwin H. Ackerknecht, Rudolf Virchow: orvos, államférfi, antropológus (1953).