William James filozófus és pszichológus fontos szerepet játszott a Harvard pszichológiai tanszékének létrehozásában, amely kezdetekor a filozófia tanszékéhez volt kötve. James maga sem volt meggyőződve erről a pszichológia valójában egy külön tudományág volt, ezt a területet érintő 1892-es felmérésében, a Pszichológia: Briefer Course-ban írta: “Ez nem tudomány; ez csak egy tudomány reménye “(335. o.). James szkepticizmusa ellenére az ezt követő században ez a remény teljes mértékben megvalósult azon az osztályon, amelyet segített megalapítani.
Kezdetben festészetet tanult, James felhagyott a művészetekkel és beiratkozott Harvardban 1861-ben kémia és anatómia tanulmányozására. A diploma megszerzése után hosszabb ideig tartó németországi tartózkodás alatt James érdeklődést mutatott az elme és a test tanulmányozása iránt. 1872-ben Jameset a Harvard új, reformer elnöke, Charles Eliot vette fel. gerinces fiziológiát tanít 1875-ben James az egyetem egyik első pszichológiai tanfolyamát, a “Fiziológia és a pszichológia kapcsolatait” oktatta, amelyhez létrehozta az első kísérleti pszichológiai demonstrációs laboratóriumot. James felügyelte Harvard első pszichológiai doktori fokozatát, amelyet G. Stanley Hall 1878-ban szerzett. Hall megjegyezte, hogy James tanfolyama “mindmáig az ország egyetlen tanfolyama, ahol a hallgatók megismerhetik a közelmúlt német nyelvének módszereit és eredményeit. kutatások a fiziológiai pszichológiában ”(Hall, 1879).
James érzékszervi és észlelési laboratóriumi kutatásait karrierje első felében végezték. Az elme és a test közötti kapcsolatba vetett hite arra késztette, hogy kifejlessze azt, ami James-Lange érzelemelmélet néven vált ismertté, amely azt állítja, hogy az érzelem emberi tapasztalata a külső eseményekre adott válaszként bekövetkező fiziológiai változásokból származik. Az evolúciós elmélet ihletésére James pszichológiájának elméleti perspektíváját funkcionalizmusnak nevezték, amely ok-okozati összefüggéseket keresett belső állapotok és külső magatartásformák.
James 1890-ben a pszichológia egyik legbefolyásosabb, kétkötetes szintézisét és összefoglalóját publikálta: A pszichológia alapelvei. Ezeket Észak-Amerikában és Európában széles körben olvasták, és Bécsben Sigmund Freud és Carl Jung figyelemre és dicséretre tettek szert. James ezután elmozdult a kísérleti pszichológiától, hogy filozófiai műveket készítsen (az amerikai pragmatizmus iskolájának egyik alapítójaként tartják számon), bár addig folytatta a pszichológia tanítását, amíg 1907-ben nyugdíjba nem ment Harvardról.
James mélyen inspirálta és formálta tanítványai gondolkodását, akik közül sokan (köztük Hall, Mary Whiton Calkins és EL Thorndike) kiemelkedő karriert folytattak a pszichológiában. Tanácsot adott egy Gertrude Stein automatikus írással foglalkozó egyetemi projektjének is. William James az Amerikai Pszichológiai Egyesület 20. századi legszebb pszichológusainak listáján a 14. helyen szerepel.