Protekcionizmus, a hazai iparok külföldi versenytől való megvédésének politikája tarifák, támogatások, importkvóták vagy a külföldi versenytársak behozatalára vonatkozó egyéb korlátozások vagy hátrányok révén. A protekcionista politikákat sok ország hajtotta végre annak ellenére, hogy gyakorlatilag az összes közgazdász egyetért abban, hogy a világgazdaság általában profitál a szabad kereskedelemből.
Kongresszusi Könyvtár, Washington , DC
A kormány által kivetett tarifák a legfőbb protekcionista intézkedések. Emelik az importált cikkek árát, így drágábbak (és ezért kevésbé vonzóak), mint a hazai termékek. A védelmi tarifákat történelmileg arra használták, hogy ösztönözzék az iparágakat a recesszió vagy depresszió által sújtott országokban. A protekcionizmus hasznos lehet a fejlődő országok feltörekvő iparai számára. Eszközként szolgálhat a védelmi ipar önellátásának elősegítésére is. Az importkvóták a protekcionizmus másik eszközét kínálják. Ezek a kvóták abszolút korlátot szabnak bizonyos áruk mennyiségére, amelyeket be lehet hozni egy országba, és általában hatékonyabbak, mint a védővámok, amelyek nem mindig riasztják el azokat a fogyasztókat, akik hajlandók magasabb árat fizetni az importált árukért.
A történelem során a háborúk és a gazdasági depressziók (vagy recessziók) a protekcionizmus növekedéséhez vezettek, míg a béke és a jólét inkább a szabad kereskedelmet ösztönözte. Az európai monarchiák a 17. és 18. században a protekcionista politikát részesítették előnyben, hogy megpróbálják növelni a kereskedelmet és felépíteni hazai gazdaságukat más nemzetek kárára; ezek a most hiteltelenné vált politikák merkantilizmus néven váltak ismertté. Nagy-Britannia a 19. század első felében kezdte elhagyni védelmi tarifáit, miután Európában elnyerte az ipari elsőbbséget. Nagy-Britannia protekcionizmusának a szabad kereskedelem javára való elterjedését szimbolizálta, hogy 1846-ban hatályon kívül helyezték a kukoricatörvényeket és az import gabonára vonatkozó egyéb vámokat. A protekcionista politikák Európában viszonylag enyheek voltak a 19. század második felében, bár Franciaország, Németország és számos más ország időnként arra kényszerült, hogy vámokat vezessen be, mint eszközöket, hogy megvédje növekvő ipari ágazatait a brit verseny elől. 1913-ra azonban az egész nyugati világban alacsonyak voltak a vámok, és az importkvótákat alig használták fel. Az 1920-as években az I. világháború okozta károk és elmozdulás inspirálta a vámkorlátok folyamatos emelését Európában. Az 1930-as évek nagy válsága idején a munkanélküliség rekordszintje protekcionista intézkedések járványát okozta. A világkereskedelem ennek következtében drasztikusan zsugorodott.
Az Egyesült Államok hosszú múltra tekint vissza protekcionista országként, amelynek vámtarifái az 1820-as években és a nagy gazdasági világválság idején elérték csúcspontjaikat. A Smoot-Hawley vámtörvény (1930) értelmében az importált áruk átlagos tarifáját nagyjából 20 százalékkal emelték. Az ország protekcionista politikája a 20. század közepe felé megváltozott, és 1947-ben az Egyesült Államok egyike volt annak a 23 nemzetnek, amely kölcsönös kereskedelmi megállapodásokat írt alá az Általános Vám- és Kereskedelmi Egyezmény (GATT) formájában. Ezt az 1994-ben módosított megállapodást 1995-ben a Genfi Kereskedelmi Világszervezet (WTO) váltotta fel. A WTO-tárgyalások révén a világ legnagyobb kereskedő nemzeteinek jelentős része jelentősen csökkentette vámtarifáit.
A kölcsönös kereskedelmi megállapodások általában korlátozzák a protekcionista intézkedéseket ahelyett, hogy teljesen megszüntetnék azokat, és protekcionizmusra szólítanak fel még mindig, amikor a különböző országokban működő iparágak gazdasági nehézségeket szenvednek vagy munkahelyek elvesztését tartják feltételezettnek. súlyosbítja a külföldi verseny.