A szent, helyreállító vizekről szóló mesék jóval azelőtt léteztek, hogy Juan Ponce de León spanyol konkistador 1474 körül megszületett volna. Nagy Sándor például állítólag a gyógyító “paradicsom folyón” találkozott Kr. e. negyedik században, és hasonló legendák olyan különböző helyszíneken terjedtek el, mint a Kanári-szigetek, Japán, Polinézia és Anglia. A középkorban néhány európaiak még a mitikus király, Prester John, akinek a királysága állítólag az ifjúság forrását és az aranyvizet tartalmazta. “Ezt mind a mai napig nyomon követheti” – mondta Ryan K. Smith, a Virginia Nemzetközösségi Egyetem történelemprofesszora. “Az emberek még mindig csodaszereket és csodavizeket hirdetnek.”
Spanyol források azt állították, hogy a karibi Taino indiánok is beszéltek egy varázskútról és egy fiatalító folyóról, amely valahol Kubától északra létezett. Ezek a pletykák elképzelhető módon eljutottak a Ponce de León füle, aki vélhetően elkísérte Kolumbuszt Christopher második útjára az Újvilágba 1493-ban. Miután 1504-ben segített brutálisan leverni a Hispaniolán található Taino-lázadást, Ponce de León tartományi kormányzóságot és több száz hektárt kapott. földterületen, ahol indiai kényszermunkát vetett a termények és az állatállomány termesztésére. 1508-ban királyi engedélyt kapott San Juan Bautista (ma Puerto Rico) gyarmatosítására. Egy évvel később a sziget első kormányzója lett, de hamarosan hatalmába szorították. küzd Christopher Columbus fiával, Diegóval.
Miután Ferdinánd király kegyelmeiben maradt, Ponce de León 1512-ben szerződést kapott a Bimini nevű sziget feltárására és letelepítésére. vagy utószerződés volt az Ifjúság-kút. Ezzel szemben konkrét utasításokat adtak az indiánok leigázására és a talált arany feldarabolására. Bár állíthatta, hogy ismer bizonyos “titkokat”, Ponce de León szintén soha nem hozta fel a szökőkutat a Ferdinanddal folytatott ismert levelezésében. “Amit Ponce valóban keres, az olyan szigetek, amelyek részévé válnak reményei szerint jövedelmező újnak. kormányzóság ”- mondta J. Michael Francis, a dél-floridai Szentpétervári Egyetem történelemprofesszora. “Mindenből, amit összegyűjthetek, egyáltalán nem érdekelte, és nem is hitte abban, hogy talál valamiféle csodálatos forrást, tavat vagy víztestet.” Legalábbis egy történész azt sugallja, hogy talán Ferdinánd, aki nemrég feleségül vett egy 35 évvel fiatalabb nőt, azt mondta Ponce de Leónnak, hogy tartsa szem előtt. De más szakértők vitatják ezt.
Akárhogy is, Ponce de León 1513 márciusában indult el három hajóval, a korai történészek szerint Florida keleti partjainál horgonyzott le április 2-án, és egy nappal később a partra érkezett, részben azért választotta a “La Florida” nevet, mert éppen húsvéti időszak volt (Pascua Florida spanyolul). Ezután Ponce de León lefelé utazott a Florida Keys-en keresztül és felfelé a nyugati partvidékre, ahol indiánokkal csatázott, mielőtt körforgalmat indított volna vissza Puerto Ricóba. Útja során állítólag felfedezte az Öböl-patakot, amely a leggyorsabb útnak bizonyult az Európába való visszahajózáshoz.
Nyolc évvel később Ponce de León visszatért Florida délnyugati partvidékére, hogy telepet hozzon létre, de egy indiai nyíl halálosan megsebesítette. Közvetlenül távozása előtt leveleket küldött új királyának, V. Károlynak és VI. Adrianus leendő pápának. A felfedező ismét nem tett említést az Ifjúság kútjáról, inkább a föld rendezésének, a kereszténység terjesztésének és annak felfedezésének vágyára összpontosított, hogy Florida sziget vagy félsziget-e. Egyik utazásról sem maradt fenn napló, és régészeti lábnyomot sem fedtek fel.
Ennek ellenére a történészek nem sokkal halála után kezdték összekapcsolni Ponce de Leónt az ifjúság kútjával. 1535-ben Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés azzal vádolta Ponce de Leónt, hogy nemi impotenciájának gyógyítása érdekében a szökőkutat kereste. “Idiótát és gyengeséget hiteltelenek” – magyarázta Smith. “Ez az ellenreformáció csúcspontján Spanyolországban a machismo kultúra.” A vád szinte biztosan valótlan, tette hozzá Smith, mivel Ponce de León több gyereket szült, és első expedíciója idején 40 éves volt.
Hernando de Escalante Fontaneda, aki indiánoknál élt Floridában sok évvel azután, hogy túlélt egy hajótörést, 1575-ös visszaemlékezésében is csúfolta Ponce de Leónt, mondván, hogy vidámságot okoz, hogy felkutatta az ifjúsági kútot. A következő mérlegelő szerzők egyike volt Antonio de Herrera y Tordesillas, a spanyol király indiai főtörténésze. 1601-ben részletes és széles körben olvasható beszámolót írt Ponce de León első útjáról. Noha Herrera csak mellébeszélve utalt az Ifjúság kútjára, és azt írta, hogy az “öregeket fiúkká változtatta”, a közönség képzeletében segített megszilárdulni.”Valójában inkább szórakoztatás, mint próbálkozás egy igazi történelem megírására.” – mondta Francis ezekről a művekről. mindazonáltal, amíg 1819-ben a spanyolok nem engedték át Floridát. Az akkori híres írók, mint például Washington Irving, Ponce de Leónt szerencsétlennek és hiábavalónak kezdték ábrázolni. A művészek is részt vettek, köztük Thomas Moran, aki túlméretes vásznat festett León találkozik az indiánokkal. A 20. század elejére Florida legrégebbi városának, Szent Ágostonnak a központi plázáján egy felfedező szobrot helyeztek el, és egy közeli turisztikai attrakció úgy tett, mintha a fiatalság tényleges kútja lenne. A mai napig Évente több tízezer látogató érkezik a kénszagú kútvíz mintavételére. “Nem jó íze” – mondta Smith, aki négy napig dolgozott ott az egyetemen. “Képzelje el, mit gondolna, hogy ízlik az Ifjúság-kút. Ez nem ilyen.” Eközben néhány évfolyamos tankönyv továbbra is történelmi tényként mutatja be Ponce de León szökőkút keresését.
2013-ban Ponce de León visszatért a figyelem középpontjába. Leszállásának 500. évfordulója alkalmából az újjáépítések St. Augustine-ban és a floridai Melbourne Beach-en zajlottak, és mindketten azt állítják, hogy az a hely, ahol először lehorgonyzott. Szent Ágostonban katolikus szentmise is volt, amelyen a 15. századi betűtípus másolatát használták, hogy kereszteljék őt. Spanyolország és a melbourne-i mise, valamint további szobrok és emlékbélyegek leleplezése.
Mit jelentene Ponce de León ebből a figyelemből, nem pedig mindez pozitív? ” hogy a nyilvánosság nem rossz nyilvánosság ”- mondta Smith. “Ő egy családi név, és talán a végén ez az, amit keresett.”