Az 1950-es években az Egyesült Államok Európában és Ázsiában foglalkozott szövetségeseink védelmével. Az eredeti F-5A Freedom Fightert a Northrop N-156-ból fejlesztették ki, amely a Kennedy-adminisztráció ösztönzésével győzött az FX versenyen. 1962-ben az F-5A-t választották az Egyesült Államok szövetségeseinek kölcsönös segítségnyújtási programjának (MAP) gazdasági szuperszonikus exportharcosának. Megfizethető kétmillió dollárért a világszínvonalú repülőgép hatalmas sikert aratott, és az USA-n kívül több mint 13 üzemeltető használta. Az USAF a T-33 Shooting Star helyére a T-38 Talon oktatóváltozatot is megszerezte.

A NATO és a SEATO (Észak-atlanti Szerződés Szervezete és Délkelet-Ázsiai Szerződés Szervezete) létrehozása olyan szövetséget hozott létre, amely a tagok kölcsönös védelmén alapul, ha külső forrásból támadják őket. Ezek a szerződések a feltételek, az eljárások és a szaktudás egységesebb megközelítéséhez vezettek, ami gyakran az amerikai gyakorlatok átvételét eredményezte.

1970-ben a Northrop újból megtervezett F- győzelemmel nyert az International Fighter Aircraft (IFA) versenyen. Az 5E átnevezte a Tiger II-t. A Kínai Köztársaság légierője (ROCAF) Tajvan 308 darab F5-E-t épített az AIDC (Aerospace Industrial Development Corp) engedélyével.

Az F-5-et agresszor repülőgépként használták a TOPGUN-ban (haditengerészeti vadászfegyverek). School) és a Top Gun film a Mig-hez hasonló méretének és jellemzőinek köszönhetően. Az F-5-öt az Apocalypse Now és a Hot Shots filmekben is használták.