A Munka Lovagjai titkos szabóként kezdték meg tevékenységüket Philadelphiában 1869-ben. A szervezet az 1870-es évek nehéz éveiben lassan növekedett, de a munkások harcossága a vége felé nőtt. az évtized, különösen az 1877-es nagy vasúti sztrájk után, és a lovagok tagsága ezzel együtt nőtt.
Terence Powderly
Munkás nagymester Terence V. Powderly 1879-ben lépett hivatalba, és vezetésével a lovagok virágoztak; 1886-ra a csoportnak 700 000 tagja volt. Powder eltekintett a titoktartás korábbi szabályaitól, és elkötelezte magát a szervezet mellett, hogy törekedjen a nyolc órás nap eltörlésére, a gyermekmunka eltörlésére, az egyenlő munkáért járó egyenlő díjazásra és a politikai reformokra, beleértve a fokozatos jövedelemadót is.
A legtöbb kereskedelemmel ellentétben. az akkori szakszervezetek, a lovagok szakszervezetei vertikálisan szerveződtek – mindegyikbe az adott iparág minden dolgozója beletartozott, a kereskedelemtől függetlenül. A lovagok szokatlanok voltak abban is, hogy minden képzettségű és mindkét nemű munkavállalót befogadtak; a feketék 1883 után kerültek be (igaz, a szegregált helyieknél).
Másrészt a lovagok határozottan támogatták az 1882-es kínai kizárási törvényt és az 1885-ös szerződéses munka törvényét; mint sok akkori munkaerő-vezető, Powderly úgy vélte, ezekre a törvényekre azért van szükség, hogy megvédjék az amerikai munkaerőt a gátlástalan munkaadók által behozott alulfizetett munkások versenyétől.
Jay Gould, Vasúti báró
Powderly hitt a bojkottokban és a választottbírósági eljárásban, de ellenezte a sztrájkokat. A szakszervezeti tagság felett azonban csak marginálisan rendelkezett, és a lovagok sikeres sztrájkja Jay Gould délnyugati vasúti rendszere ellen 1884-ben új tagok áradatát hozta.
1886 elejére 700 000 munkáslovag volt. De amikor a munkások 1886 tavaszán ismét beütötték a Gould-rendszert, súlyosan megverték őket. Eközben a Lovagok más tagjai – ismét Powderly kifogásai miatt – részt vettek az általános sztrájkban, amely Chicagóban, 1886. május 1-jén kezdődött.
Haymarket téri zavargás
Amikor bomba robbant a Haymarket téri munkásgyűlésen május 4-én országos letartóztatási és elnyomási hullám váltott ki, mindenféle munkaerő-aktivizmus kudarcot szenvedett, és a lovagokat különösen – bár igazságtalanul – külön hibáztatták. 1890-re a tagság 100 000-re csökkent.
Bár Powderly kissé szabálytalan vezetése és az unión belüli folyamatos frakcionizmus kétségtelenül hozzájárult a lovagok pusztulásához, az 1880-as évek végén a szakszervezetek széles körű elnyomása szintén fontos tényező volt.