Miért kerül az úton termesztett eper többe, mint Kaliforniában?

A földműves földieper frissen szedett és helyi, de ezeknek az előnyöknek ára van. (Erin Schaff / For The Washington Post)

Kristen Seibert május végén, egy szombat reggel felmegy a Crumptown Farms asztalához, és lefelé halad a művészesen elrendezett bok choy, mángold és saláta zöldek kupacain. Szünetet tart egy halom zöld fokhagyma előtt, és beszélget a napbarnított és mosolygós Brad Constable farmerrel, hogy hogyan kell főzni.

“Minden héten beszélek Braddal” – mondja Seibert, egy energikus kisvállalkozó aki egész évben a Richmond piacon vásárol. Eladva beteszi a fokhagymacsokrot vászonbélelt bevásárló kosarába, mezőgazdasági friss tojással, eperrel és a heti termékekkel együtt, amelyek a közösség által támogatott mezőgazdaság (CSA) előfizetésének részét képezik. . Siebert, aki főz egyet, azt mondja, hogy minden héten körülbelül 44 dollárt költenek a Szent István-i gazdák piacára. Azt mondja, hogy a piacon kezdett vásárolni, hogy kevesebb feldolgozott ételt fogyasszon és javítsa egészségét.

“I tudja, hogy többe kerül ”, mint az élelmiszerbolt – vallja be. “De valahogy nem érdekel. Nem számítom ilyen fillérjeimet.”

A mezőgazdasági termelők piacának felkeresése új zöldségek felfedezésével, receptek cseréjével és az egészséges ételek fogyasztásának jó érzésével jár, miközben támogatja a kicsi, helyi gazdaságok. De ennek a jó érzésnek ára van.

Valójában a mezőgazdasági termelők piaci árai átlagosan körülbelül kétszer meghaladják az élelmiszerboltom árait, amint azt tapasztaltam, amikor összehasonlítottam-vásároltam a Szent István piacon, és egy közeli Kroger ugyanezen a májusi reggelen. 10 terméket és tejterméket áraztam be, köztük ketrec nélküli tojást, sajtot, gombát, salátakeveréket, valamint organikus és hagyományos epret. Mindet megvehettem a Krogertől 31,37 dollárért, de piacon 64,62 USD-t fizettem volna. (Nem hasonlítottam össze a húsokat, úgy döntöttem, hogy a tanyázás teljesen más kérdés.)

Egyes tanulmányok azt sugallják, hogy a gazdák piaci árai másutt közelebb kerülhetnek a szupermarketekhez. Richmond, a helyi fogyasztás egyszerűen nem költségkímélő.

Például a bio eper 6 dollárba kerül .50 / quart ezen a nyáron a helyi piacokon, míg az Egyesült Államok legnagyobb bogyószállítójának, a Driscolls-nak szánt bio bogyós gyümölcsök 3,59 dollárba kerültek egy literért a közeli Krogerben. A helyi termelők adott esetben 1,5 font súlyú litereket csomagolnak, míg a Driscoll műanyag kagylói csak egy fontot tartanak. Ez a helyi bogyós gyümölcsök kilogrammenkénti árkülönbségét 74 centtel többre csökkenti, ami kisebb összeg, de mégis meglepő, tekintve, hogy a Driscoll’s több mint 40 000 alkalmazott fizet, és mindezek a bogyók több ezer mérföldet utaznak állandó hűtés alatt. (A Driscoll képviselői nem voltak hajlandók kommentálni ezt a történetet.)

Az észak-karolinai Állami Egyetem költségtanulmánya szerint ezek a magasabb árak meglehetősen jövedelmezővé teszik a délkeleti epertermesztést. Első ránézésre úgy tűnhet, hogy a kis gazdaságok egyszerűen árképeznek, de a valóság sokkal bonyolultabb.

Oxnard-i mezőgazdasági munkások, Kaliforniában szedj epret. Kaliforniában az ország epertermésének 91 százaléka terem. (Lucy Nicholson / Reuters)

Mivel a költségtényezők gyakran egyediek lehetnek az egyes terméktípusoknál, úgy döntöttem, hogy az árkülönbségek esettanulmányaként az eperre összpontosítok . Az első tényező, amelyet ellenőriztem, a méretgazdaságosság volt.

Mind a nagy, mind a kis gazdaságoknak vannak bizonyos fix költségeik, például kút telepítése, felszerelés javítása vagy kölcsönkamat fizetése. Ezek a költségek megegyeznek, függetlenül attól, hogy egy hektáros vagy 100 hektáros földterületen gazdálkodnak-e. Ha ezeket a fix költségeket nagyobb gazdaságra terjesztik, akkor a gazdaság üzemeltetésének hektáronkénti költsége alacsonyabb.

És mégsem ez a fő ok a helyi termelés többe kerül. A méretgazdaságosság segít, de a költségek elemzésében azt tapasztaltam, hogy ezek a kiadások egyszerűen nem elegendők ahhoz, hogy ennyire megemeljék a helyi árakat.

Amit felfedeztem helyette, ez a kritikus tényező: Az eper abszolút szereti Kaliforniát. Az Országos Agrárstatisztikai Szolgálat szerint az Aranyállam az ország epertermésének 91% -át adja.

“Van egy mondásunk:” eperföld “- mondja Oleg Daugovish, a mezőgazdasági tanácsadó A Kaliforniai Egyetem szövetkezeti kiterjesztése. “Ez drága, értékes földterület, és a legfontosabb az éghajlat. Orange County, a parti síkság ideális. Nincs jobb hely eper termesztésére. ”

A kaliforniai gazdák hektáronként több növényt zsúfolhatnak be, és évente sokkal több font bogyót teremhetnek, mint bárki más. Például a virginiai epertermesztők hektáronként 12 000–17 000 növényt telepítenek. 12 hüvelyk távolságra vannak egymástól ágyanként két rendezett sorban, műanyag talajtakaró alatt. A kaliforniai termelők hármas sorokat ültetnek, és hektáronként csaknem 22 000 növényt szorítanak be.

Szupermarket eper a Driscolls-tól. A kaliforniai vállalat az ország legnagyobb bogyószállítója. (Tim Boyle / Bloomberg)

Ezenkívül Kaliforniában hosszabb a vegetációs időszak. Az ott lévő, mindig szaporodó növények folyamatos bogyókészletet termelnek hét hónapig, míg Virginia szezonális fajtái körülbelül hat hét múlva leállnak. Mindkét államban a gazdák naponta szüretelik a bogyókat, az idejüket a mezőkön átforgatva úgy, hogy minden növény két-három naponta pengetik. De Kaliforniában sokkal több az idő.

“Ez valóban a történet lényege” – mondja Barclay Poling, az NC állam nyugdíjas szamócakertésze, aki most közvetlenül a virginiai mezőgazdasági termelőkkel dolgozik. ” a szedési szezon mély hatást gyakorol az egy hektáros hozamra. A hetente hektáronkénti hozamszint Virginiában ugyanolyan magas, mint bárhol másutt, de a növekedési idő változtatja meg. ”

Ugyanezen terület alapján Kalifornia körülbelül kétszer annyit produkál, mint a többi ország igen – mondja Daugovish. “Valójában a saját sikereink áldozatai vagyunk” – mondja. “Olyan mértékig telítettük a piacot, hogy az emberek nem tudják megenni őket elég gyorsan.” Ez a megnövekedett mennyiség a nagy termelők körében további nyomást jelent az árak versenyképes alacsony szinten tartására.

Az epertenyésztés elsősorban kézzel történik, függetlenül attól, hova ültetik a bogyókat vagy milyen méretű gazdaságban. A nagy termelőknek szánt mezei munkások “garantált minimumot” keresnek, amelyet különböző kormányzati és érdekképviseleti csoportok követnek – mondja Daugovish. Kaliforniában a minimálbér valamivel magasabb, mint Virginia, ezért a munkaerőköltségek kissé megkülönböztethetőek, de nem a döntőek tényező.

Sok kistermelő számára a gazdálkodás inkább életstílus, mint üzlet. Nem olyan kíméletlenek a haszonkulcsokkal szemben, mint nagyobb versenytársaik. Például Debra Stoneman 16,5 ökológiai hektáron gazdálkodik a kaliforniai Byrd Farmban, férjével, Philippel, középiskolás korú lányukkal és két régóta alkalmazottjával.

“Mi ne vegyen ki pénzt ebből a gazdaságból – mondja Stoneman. Férjével hosszú gazdálkodási órákat dolgoznak ingyen, és számláikat a nyugdíjjövedelem felhasználásával fizetik. 63 éves korában Stoneman vakító sebességgel betakaríthat egy sor epret. De ezekben a napokban több időt tölt adminisztratív munkával, és kiadásainak legnagyobb részét a pénzügyi vezérigazgató pontosságával tudja megtakarítani jövedelemhívás esetén.

Nem mintha a nagy nyereség miatt aggódna. “Azért vagyok itt, mert szeretem” – mondja Stoneman. “Tudom, hogy a jó harcot vívom, és ott meghalok azon a dombon.”

A Stoneman árai nem mindig a termék valódi költségeinek pontos tükrözése. Az árképzés olyan művészet, amellyel minden kisvállalkozás küzd, és igyekszik megtalálni az édes, jövedelmező helyet annak között, hogy mibe kerül előállítani valamit, és milyen árat fizet a piac az adott termékért. A vállalkozások általában alacsonyabb árakat kínálnak az állandó értékesítés nagy volumene mellett, és magasabbak a szezonális és speciális cikkek. Az egyenlettel való bonyolódás olyan összetett, hogy az üzleti iskola professzorai karriert csinálnak annak tanításából. És még nehezebb, ha sok kistermelőhöz hasonlóan nem követi nyomon a számát.

“Az árakat ott határoztam meg, ahol az élelmiszerboltok vannak, a legmagasabb végén” – mondja Brad Constable, a Crumptown gazdája. “Néha nyomon követem a költségeket, de olyan sok van, hogy gyorsan megússzanak tőled.” Kalifornia központi völgyében az általam ellenőrzött kistermelők 2,50 és 5 dollár közötti összeget számoltak fel a helyi eperért.

Mind a kaliforniai, mind a virginiai kistermelők elmagyarázták, hogy alacsonyabb hozamuk és jobb minőségük érdekében gyakran az árakat állítják be. Rövid idényű nyári fajtákat termesztenek, amelyek a szívósság, a szépség és a termelékenység helyett az ízt részesítik előnyben.

Stonemannek csak körülbelül háromnegyed hektárja van organikus eperben, és ilyen kicsi területtel hajlamosabb a veszteségekre Virginia kiszámíthatatlan éghajlata miatt.

Például becslése szerint az idei bogyótermés 50 százaléka szokatlanul erős tavaszi esőben formálódott. A Byrd Farm nem egészítheti ki Délkelet, vagy akár Mexikó szárazabb részeinek szántóföldjeit, mivel sok nagy kaliforniai bogyószállító, mint a Driscolls. A kis gazdaságokban a nyereség megugrik és süllyed, így a jövedelmező növényeknek kompenzálniuk kell a pénzvesztő növényeket vagy egy egész rossz évet.

A kaliforniai gazdák hektáronként több növényt zsúfolhatnak be, és évente sokkal több font bogyót teremhetnek, mint bárki más. De bogyóik nem tudják legyőzni a helyi növényeket ízük szempontjából. (Lisa Bolton / The Washington Post)

Végül az olyan vásárlók, mint Kristen Seibert, a farmtól az asztalig tartó séfek és az ínyenc élelmiszerboltok egyszerűen nem törődnek az összetett árakkal részletek. Gyakran szívesen költenek több pénzt a helyi kisgazdák támogatására, nem pedig a nagyipar finanszírozására.De akkor dobnák ki az összes „támogassák a helyi gazdaságokat” érveket az ablakon, ha a termék nem lenne jó íze. És az íze az, ahol a helyi eperfarmok Kaliforniában szállított gyümölcsöt vernek.

“A kaliforniai eper üreges szív, belül nem sűrűek. Styrofoam bogyóknak hívjuk őket – mondja Stoneman. Ez az extra sűrűség miatt a sörtéje többet nyom. A kaliforniai bogyók fantasztikusan néznek ki, és csaknem egész évben kaphatók, így epertortát szolgálhat fel a Labor Day piknikjén. De általában nincs sok ízük, ezt Daugovish is elismeri.

“Nem tudunk éretten szállítani. 75 százalékos színt kell választanunk” – mondja. “A helyi érett bogyók valóban inkább különleges termék. ”

Nyilvánvaló, hogy a helyi vásárlás nem fenntartható mindenki számára, aki olyan városokban él, mint Richmond, vagy az ország egész területén sokféle kertészeti éghajlat mellett. Szükségünk van Kaliforniára (és Mexikóra, Chilére és más csoda éghajlatra), hogy folyamatosan növekedjünk a dolgok, és sok ilyen is, ha táplálkozni akarunk. De ami az ízeket illeti, a jó sarkúak és az élelmiszeripari szakemberek továbbra is a lehető legjobbat fizetik. Idén nyáron pedig ez lesz a mezőgazdasági termelők piacán, vagy ami még jobb, a saját udvarunkon növekszik.

Hise a Virginia Living élelmiszer-szerkesztője, és gyakran ír az élelmiszerek és az üzleti vállalkozások kereszteződéséről. . Legfrissebb könyve: “A felhalmozók titkos élete”.