A geológiában a hotspot a A föld palástja, amelyből a forró gólyák felfelé emelkednek, vulkánokat képezve a fedő kéregen.
Szamoa egy a csendes-óceáni tektonikus lemez tetején található vulkanikus szigetek lineáris lánca. Szamoa példa arra, hogy a Föld felszínén legalább 28 tőzeggel táplált vulkáni hotspot létezik. Drew Reinhard közreműködésével készült ábra. Töltse le a képet (JPG, 54,5 KB).
Nagyjából ugyanúgy, ahogy a tollazat lendületesen emelkedik egy lávalámpában, a palástmagma (olvadt kőzet) gömbjei elméletileg emelkedni fognak lendületesen a Föld mély köpenyében lévő forrásból. Amikor egy ilyen csóva a sekély köpenybe emelkedik, részben megolvad, és az olvadék a felszínre emelkedhet, ahol hotspot vulkánként kitörhet. A hotspot vulkanizmus abban különbözik egymástól, hogy nem olyan folyamatokból ered, amelyek a Föld tektonikus lemezeinek határainál gyakoribb tengeralattjáró vulkanizmust eredményezik.
A hotspotokat képező palástól úgy gondolják, hogy viszonylag helyhez kötöttek, míg a fedő tektonikus lemezek általában nem. Így amikor egy lemez a tolla kitörésének helyén mozog, egymás után idősebb vulkánokat visz magával. Amint a hotspot vulkánokat lemezmozgással szállítják el a köpenytől, a hotspot vulkanizmus megszűnik. Végül a hotspot vulkánok kihalnak, fokozatosan alábbhagynak, és hullámhatás erodálja őket. A geológiai idő alatt ezek a folyamatok szigetek, atollok és tengelycsíkok vonalát hozzák létre, amelyeket hotspot pályáknak vagy láncoknak neveznek. A legfiatalabb, aktív vulkánok a lemez azon részén helyezkednek el, amely a köpenycsíkot fedi. A fokozatosan idősebb vulkánok lineáris láncokat képeznek a mozgó tektonikus lemez felületén, a hotspottól lefelé. A földtudósok e vulkáni láncok irányait, a lánc vulkánjainak életkor szerinti előrehaladásával együtt rekonstruálják a lemezek közötti relatív mozgás történetét.
A Hawaii-szigetek és a tengeralattjárók láncolata, amely körülbelül 6000 kilométer (3750 mérföld) hosszan folytatja trendjét a Csendes-óceán északnyugati részén, egy példa a hotspot pályára. Hawaii-sziget a legfiatalabb és legaktívabb vulkán a láncban. Az aktív vulkanizmus a Loihi Seamounton, amely a Hawaii-sziget délkeleti szélén helyezkedik el, jelezheti a jövőbeni új sziget létrehozásának helyét a hawaii láncban.
Míg a hotspot vulkanizmus elmélete sikeresen megmagyarázza az életkor és a távolság lineáris kapcsolatát néhány hosszú életű vulkáni láncban (pl. a Samoa és a Hawaii-szigetek), ez nem ad magyarázatot az időbeli és térbeli mintázatra másokban (pl. Cook-osztrákok, Marshalls, Gilberts és Line-szigetek). Ez tudományos vitához vezetett arról, hogy a hotspotok valóban mély jelenségek, vagy akár “rögzítettek” a helyzetükben, és egyes kutatók teljesen elhagyják a hotspot tónuselméletét. Ez a tudomány természete, és miért folytatjuk a feltárást és a tanulást.