Az Oxfordi Angol Szótár a meta-előtag használatát “túl, mintegy” néven említi (például meta-közgazdaságtan és metafilozófia), ami 1917-ig nyúlik vissza. Ezek a formációk azonban párhuzamosak az eredeti “metafizikához” és “metafizikához”, vagyis az általános főnevek (tanulmányi területek) vagy melléknevek előtagjaként. Az OED-idézetek alapján a matematikai logika kapcsán valamilyen 1929. előtt kezdték el használni bizonyos névekkel. (1920-ban David Hilbert kutatási projektet javasolt az úgynevezett “metamatematikának”.)
az idézet Quine 1937-es “metatoreor” szóhasználata, ahol a meta- modern jelentése: “X X-ről X-re”. (Megjegyezzük, hogy a “meta-közgazdaságtan” és még a “metafizika” korábbi felhasználásai sem rendelkeznek ezzel a kettős fogalmi szerkezet – X körül vagy azon túl vannak, de maguk nem alkotnak X-et).
Douglas Hofstadter 1979-ben megjelent Gödel, Escher, Bach (és a Metamagical Themas) folytatásában népszerűsítette ezt a jelentést Az önreferenciával és furcsa hurkokkal foglalkozó, Quine-t és munkásságát érintő könyv számos számítógépes szubkultúrában befolyásos volt, és felelős lehet az előtag népszerűségéért, egyedüli használatáért. Hofstadter a metát önálló szóként használja, melléknévként és irányított elöljárószóként (“megy meta” kifejezés, amelyet arra a régi retorikai trükköre fog össze, hogy a vitát vagy elemzést az absztrakció másik szintjére vigye, mint amikor valaki azt mondja: “Ez a vita nem megy sehova”). Ez a könyv felelős lehet a “meta” furcsa hurkokkal való társításáért is, szemben az absztrakcióval. Az “Ez a mondat harminchat betűt tartalmaz” és az azt beágyazó mondat példák a “metasentenciákra”, amelyek ilyen módon hivatkoznak magukra.