1949. augusztus 3-án, a játékosok és a szurkolók mind három éven át tartó kárt követően, a rivális Amerikai Kosárlabda Szövetség (BAA) és a Nemzeti Kosárlabda Liga (NBL) egyesülve megalakítja a Nemzeti Kosárlabda Szövetséget (NBA).
A BAA 1946-ban alakult, és megkérdőjelezte a kilenc éves NBL hegemóniáját. A BAA az NBL-nél nagyobb városokban telepedett le, amelyek csak kis középnyugati városokban léteztek, mint Fort Wayne, Sheboygan és Akron. Míg az NBL kis tornacsarnokban tartotta mérkőzéseit, az előkelő BAA olyan nagy, nagy piaci arénákban játszotta játékát, mint a Boston Garden és a New York-i Madison Square Garden. Az 1948–49-es szezonra a BAA elkezdte vonzani az ország legjobb játékosait, és négy NBL-franchise – Fort Wayne, Indianapolis, Minneapolis és Rochester – átköltözött a BAA-ba, és sztárjátékosaikat magukkal hozták. George Mikan, bármelyik liga legnagyobb vonzereje, aki önmagában gyakorlatilag biztosíthatja a csapat sikerét, a Minneapolis Lakers csapatával lépett az új bajnokságba.
1949. augusztus 3-án a két liga képviselői találkoztak a A BAA irodák New York-i Empire State Building épületében véglegesítik az egyesülést. Maurice Podoloffot, a BAA megalakulása óta vezetőjét választották az új liga élére. Az új NBA-t 17 csapat alkotta, amelyek az ország kis- és nagyvárosait egyaránt képviselték. Az 1950-es évek során a csapatok száma a szurkolói támogatás mellett csökkent, és az 1954–55-ös szezonra már csak nyolc csapat maradt. Abban az évben a liga átalakította a játékot a 24 másodperces óra létrehozásával, így a játék gyorsabb és szórakoztatóbb volt. A rajongók visszatértek, és az immár pénzügyileg fizetőképes bajnokság az 1960-as és 70-es évek során kibővült. Ma az NBA játékosokat és rajongók millióit vonzza a világ minden tájáról.