Matthias Jakob Schleiden 1804. április 5-én született Hamburgban. Apja hamburgi önkormányzati orvos volt. Schleiden jogi tanulmányokat folytatott, 1827-ben érettségizett. Ezután jogi gyakorlatot hozott létre, de érzelmi depresszió és öngyilkossági kísérlet után szakmát váltott.
Természettudományt tanult a németországi Göttingeni Göttingeni Egyetemen, de 1835-ben a berlini egyetemre került, hogy növényeket tanulmányozzon. Johann Horkel, Schleiden nagybátyja arra ösztönözte, hogy tanulmányozza a növényi embriológiát.
Hamarosan teljes munkaidős tevékenységgé fejlesztette a botanika iránti szeretetét. Schleiden inkább a növény szerkezetét tanulmányozta mikroszkóp alatt. botanika a jenai egyetemen írt Hozzájárulások a fitogenezis ismereteihez (1838), amelyben kijelentette, hogy minden növény sejtekből áll. Így Schleiden és Schwann elsőként fogalmazták meg az akkori informális meggyőződés elvét biológia biológiailag ugyanolyan jelentőségű, mint a kémia atomelmélete. Elismerte a sejtmag fontosságát, amelyet Robert Brown skót botanikus 1831-ben fedezett fel, és érzékelte annak kapcsolatát a sejtosztódással.
Professzor lett botanika a Dorpati Egyetemen 1863-ban. Arra a következtetésre jutott, hogy az összes növényi rész sejtekből áll, és hogy az egyik sejtből embrionális növényi organizmus származik.
Frankfurt am Mainban hunyt el 1881. június 23-án.
Die Entwickelung der Meduse (“A Medusæ fejlődése”), Schleiden Das Meer