Leif Erikson Vörös Erik fia volt, aki az első európai település alapítója a mai Grönlandon. 1000 körül Kr. Erikson Norvégiába hajózott, ahol I. Olaf király kereszténységre térítette. Az egyik gondolatmenet szerint Erikson visszafelé hajózott Grönland felé, és az észak-amerikai kontinensen landolt, ahol felfedezte az általa Vinland nevű régiót. Lehet, hogy egy izlandi kereskedő korábbi útjának történetei alapján felkutatta Vinlandet is. Miután a telet Vinlandben töltötte, Leif visszahajózott Grönlandra, és soha nem tért vissza észak-amerikai partokra. Általában úgy gondolják, hogy ő az első európaiak közül, aki eljutott az észak-amerikai kontinensre, majdnem négy évszázaddal azelőtt, hogy Kolumbusz Kristóf 1492-ben megérkezett. (a helyesírási variációk között szerepel Eiriksson, Erikson vagy Ericson), akit “Szerencsés Leifként” ismernek, ő volt a híres skandináv felfedező, Vörös Erik három fia közül a második, aki Grönlandon települést létesített, miután Kr. e. 980 körül kiutasították Izlandról. Leif Erikson születésének dátuma bizonytalan, de vélhetően Grönlandon nőtt fel. A 13. századi izlandi Eiriks-saga (vagy “A vörös Erik saga”) szerint Erikson 1000 körül hajózott Grönlandból Norvégiába. úgy gondolták, hogy a Hebridákban állt meg, ahol egy fia, Thorgils született Thorgunnával, egy helyi főnök lányával. Norvégiában I. Olaf király, Tryggvason, Eriksont kereszténységgé változtatta, majd egy évvel később megbízással küldte vissza Grönlandba, hogy terjessze a hitet az ottani telepesek között.
Erikson útja Vinland felé
A történeti beszámolók eltérnek a későbbi eseményektől. Az Eiriks-saga szerint Erikson Grönlandra visszatérve elhajózott a pályáról, és Észak-Amerikában landolt. Az ott bőségesen megnőtt vadszőlő és a föld általános termékenysége után hívta azt a régiót, ahol Vinlandet kirakodta. Egy másik izlandi saga, a Groenlendinga saga (vagy “a grönlandiak saga”), amelyet a tudósok megbízhatóbbnak tartanak az Eiriks-saga szerint, Leif Erikson Vinlandről hallott Blandin Herjulfsson izlandi kereskedőtől, aki észak-amerikai kontinenst látott a hajó 14 évvel Leif útja előtt, de nem tette meg a lábát a szárazföldön.
Amellett, hogy bizonytalan az Erikson Észak-Amerikába érkezésének körülményei, kétséges a leszállás pontos helye is. A Groenlendinga-saga szerint három landolást hajtott végre Hellulandban (esetleg Labrador), Marklandban (esetleg Newfoundland) és Vinlandben. Vinland elhelyezkedéséről az évszázadok folyamán vita folyik, és az Atlanti-óceán északi partjának mentén számos foltként azonosították. Az 1960-as évek elején feltárások Newfoundland legészakibb csücskén, a LAnse aux Meadows-ban bizonyítékot tártak fel a 11. századi viking feltárás alaptáborának, bár mások szerint régió túlságosan északon van ahhoz, hogy megfeleljen az izlandi ságákban leírt Vinlandnak.
Erikson későbbi élete Grönlandon és öröksége
Vinlandi ideje után Erikson visszatért Grönlandra, és ő soha nem térne vissza az észak-amerikai partokra. Noha apja befogadhatatlannak bizonyult a keresztény hit iránt, Leif meg tudta téríteni édesanyját, Thjodhildot, aki Grönland első keresztény templomát Brattahildban építtette. Amikor Vörös Erik meghalt, Leif Erikson vette át a grönlandi település főnökét. Fiát, Thorgilst édesanyja (akit Leif soha nem vett feleségül) Grönlandra küldött, de nyilvánvalóan népszerűtlen volt. Egy másik (feltehetően törvényes) fiú, Thorkel Leifsson, apja halála után 1025-re lett vezető. A Leif leszármazottairól nem tudni tovább.
A 19. század végén sok északi amerikai Leif Eriksont ünnepelte az Új Világ első európai felfedezőjeként. 1925-ben, a norvég bevándorlók első hivatalos csoportjának az Egyesült Államokba érkezésének 100. évfordulója tiszteletére Calvin Coolidge elnök bejelentette a minnesotai tömegnek, hogy Erikson volt az első európai, aki felfedezte Amerikát. És 1964 szeptemberében a kongresszus jóváhagyta a nyilvános határozatot, amely felhatalmazta Lyndon B. Johnson elnököt, hogy október 9-ét “Leif Erikson napjának” nyilvánítsa.