Bármely elrendezésben vagy közösségben a „kulcskövet” az egyik legfontosabb elemnek tekintik. A tengeri ökoszisztémában vagy bármilyen típusú ökoszisztémában a kulcskőfaj egy szervezet, amely segíti a rendszer összetartását. A kulcstartó faja nélkül az ökoszisztémák nagyon másképp néznének ki. Lehetséges, hogy egyes ökoszisztémák nem képesek alkalmazkodni a környezeti változásokhoz, ha alapkőfajaik eltűnnek. Ez megírhatja az ökoszisztéma végét, vagy lehetővé teheti a invazív fajok, amelyek átveszik az ökoszisztémát, és drámai módon új irányba terelik.
Mivel a kulcstartó faj nem hivatalos megnevezés, a tudósok vitatkozhatnak arról, hogy egy adott ökoszisztémában mely növények vagy állatok érdemelik meg a címet. azt mondják, hogy a koncepció túlságosan leegyszerűsíti egy állat vagy növény szerepét a bonyolult táplálékhálózatokban és élőhelyekben, másrészt ha egy ökoszisztémában lévő növényt vagy állatot kulcsfontosságú fajnak nevezünk, az a módja annak, hogy segítsük a nyilvánosságot megérteni Fontos lehet, hogy az egyik faj sok más túlélése miatt létezik.
Háromféle kulcskőfaj létezik, amelyeket sok tudós idéz: ragadozók, ökoszisztéma-mérnökök és kölcsönösök.
Ragadozók
A ragadozók segítenek a zsákmányfajok populációinak ellenőrzésében, ami viszont befolyásolja a táplálékháló mentén tovább levő növények és állatok mennyiségét. A cápák például gyakran ragadják az öreg vagy beteg halakat, így egészségesebb állatok virágoznak. A cápák pusztán a tengeri fűágyak közelében való jelenlétükkel képesek megakadályozni a kisebb állatok túlgazdálkodását és a fű elpusztítását. Ausztrália tudósai megfigyelték, hogy amikor a tigriscápák nem voltak a fűágyak közelében, a tengeri teknősök – a tigriscápák kedvenc zsákmánya között – hajlamosak voltak megtizedelni őket. De amikor a tigriscápák járőröztek a füves ágyakon, a tengeri teknősök kénytelenek voltak egy sokkal szélesebb régióban legelni.
Ökoszisztéma-mérnökök
Az ökoszisztéma-mérnökök olyan szervezetek, amelyek létrehoznak, megváltoznak vagy tönkretesz egy élőhelyet. Talán nincs egyértelműbb példa a kulcskőmérnökre, mint a hód. A folyami ökoszisztémák a hódoktól függenek, hogy a folyópartok mentén levő öreg vagy elhalt fákat levonják gátjaikra. Ez lehetővé teszi az új, egészségesebb fák bőséges növekedését. A gátak elterelik a vizet a folyókban, és vizes élőhelyeket hoznak létre, amelyek lehetővé teszik a különféle állatok és növények fejlődését.
Mutualisták
Amikor az ökoszisztéma két vagy több faja kölcsönhatásba lép egymás érdekében, akkor kölcsönösöknek hívják. Ennek elsődleges példája a méhek. Amint a méhek leveszik a virágokból a nektárt, virágport gyűjtenek és egyik virágról a másikra terjesztik, fokozva a megtermékenyítés esélyét és a nagyobb virágnövekedést. A nektár és a virágpor a méhek elsődleges táplálékforrása is.
Egyes tudósok a kulcskövek más kategóriáit is meghatározzák. Az egyik alternatív listában ragadozók, növényevők és kölcsönösök szerepelnek. Egy másik ragadozókat, kölcsönösöket és versenytársakat idéz az erőforrásokért.
A kulcskőfajok növények is lehetnek. A mangrove-fák például számos partszakaszban kulcsfontosságú szerepet töltenek be a partvonalak megerősítésével és az erózió csökkentésével. Gyökereik között biztonságos menedéket és táplálékot biztosítanak a kis halak számára is, amelyek a sekély vízen keresztül nyúlnak le.
Sok esetben a kulcsfontosságú fajnak az ökoszisztémában betöltött létfontosságú szerepét nem becsülik meg teljesen. az a faj eltűnt. Robert Paine ökológus, aki az 1960-as években alkotta meg a “kulcstartó fajok” kifejezést, megfigyelte az ilyen fajok fontosságát egy, a washingtoni állam sziklás csendes-óceáni partvidékén végzett csillagvizsgálat során. sok más faj fejlődését lehetővé tette. Amikor a tengeri csillagokat egy kísérlet részeként eltávolították a területről, a kagyló populáció megduzzadt és kiszorította a többi fajt. Az ökoszisztéma biológiai sokfélesége drasztikusan csökkent. Payne tanulmánya kimutatta, hogy a kulcskövek azonosítása és védelme hozzájárulhat számos más faj populációjának megőrzéséhez.