A retina (a szem hátsó részén) erek körülbelül 3 hónapos terhesség alatt kezdenek kialakulni. A legtöbb esetben a normális születés idején teljesen kifejlődtek. Előfordulhat, hogy a szem nem fejlődik megfelelően, ha a baba nagyon korán születik. Az erek megállhatnak vagy rendellenesen növekedhetnek a retinából a szem hátsó részébe. Mivel az erek törékenyek, szivároghatnak és vérzést okozhatnak a szemben.
Hegszövet alakulhat ki, és a retina lazán kihúzódhat a szem belső felületéről (retina leválás). Súlyos esetekben ez látásvesztést okozhat.
Korábban a túl sok oxigén használata a koraszülöttek kezelésében az erek rendellenes növekedését okozta. Jobb módszerek állnak rendelkezésre az oxigén monitorozására. Ennek eredményeként a probléma ritkábbá vált, különösen a fejlett országokban. Azonban továbbra is bizonytalan a különböző korú koraszülöttek megfelelő oxigénszintje. A kutatók az oxigén mellett más tényezőket is tanulmányoznak, amelyek úgy tűnik, hogy befolyásolják a ROP kockázatát.
Ma a ROP kialakulásának kockázata a koraszülöttség mértékétől függ. A kisebb, több orvosi problémával küzdő csecsemők nagyobb kockázatnak vannak kitéve.
Szinte minden csecsemőt, aki 30 hetes kor előtt született vagy születéskor kevesebb mint 3 font (1500 gramm vagy 1,5 kilogramm), átvizsgálják az állapotot. Néhány magas kockázatú csecsemőt, aki 3–4,5 font (1,5–2 kilogramm), vagy 30 hét után született, szintén át kell szűrni.
A koraszülöttség mellett egyéb kockázati tényezők a következők lehetnek:
- A légzés rövid leállítása (apnoe)
- Szívbetegség
- Magas szén-dioxid (CO2) a vérben
- Fertőzés
- Alacsony vér savasság (pH)
- Alacsony vér oxigénszint
- Légzési distressz
- Lassú pulzusszám (bradycardia)
- Transzfúziók
A koraszülöttek többségében a ROP aránya a fejlett országokban az elmúlt évtizedekben nagymértékben csökkent, az újszülött intenzív osztályon (NICU) végzett jobb ellátásnak köszönhetően. Ugyanakkor több, nagyon korán született csecsemő képes túlélni, és ezeknek a nagyon koraszülötteknek van a legnagyobb kockázata a ROP szempontjából.