Jogállam, az a mechanizmus, folyamat, intézmény, gyakorlat vagy norma, amely támogatja az állampolgárok törvény előtti egyenlőségét, biztosítja a nem önkényes munkát kormányzati formát, és általánosabban megakadályozza a hatalom önkényes felhasználását. Az önkény a despotizmus, az abszolutizmus, az autoritarizmus és a totalitarizmus különféle formáira jellemző. A despotikus kormányok olyan erősen intézményesített szabályformákat is magukban foglalnak, amelyekben a hatalmi struktúra csúcsán álló entitás (például egy király, egy junta vagy egy pártbizottság) képes a törvény korlátozása nélkül cselekedni, amikor ezt akarja.
A jogállamiságra vonatkozó elképzelések legalább a Kr. e. 4. század óta központi szerepet játszanak a politikai és jogi gondolkodásban, amikor Arisztotelész megkülönbözteti a „jogállamiságot” a „minden egyénétől”. A 18. században Montesquieu francia politikai filozófus kidolgozta a jogállamiság doktrínáját, amely szembeállította az uralkodók legitim tekintélyét a despoták szeszélyével. Azóta mélyen befolyásolja a nyugati liberális gondolkodást.
Az amszterdami Rijksmuseum jóvoltából
Általában a A jogállamiság azt jelenti, hogy a törvények létrehozása, azok végrehajtása és a jogi szabályok közötti kapcsolatok maguk is törvényileg szabályozottak, így senki – beleértve a legmagasabb rangú tisztviselőt sem – áll a törvény felett. Az uralkodókra vonatkozó jogi kényszer azt jelenti, hogy a kormányra ugyanúgy vonatkoznak a hatályos törvények, mint az állampolgárokra. Tehát szorosan összefüggő fogalom a törvény előtti egyenlőség gondolata, amely szerint egyetlen „jogi” személy sem élvezhet olyan privilégiumokat, amelyek nem terjednek ki mindenkire, és hogy senki sem mentes a jogi szankciókkal szemben. A különféle kormánytisztviselők jogi szabályainak pártatlannak és következetesnek kell lenniük az egyenértékű esetekben, vakon, anélkül, hogy figyelembe vennék a vitatottak osztályát, státusát vagy viszonylagos hatalmát. Ezen ötletek valódi megvásárlásához ezenfelül létezik néhány jogi apparátus a tisztviselőknek a törvény alá vonására.
A jogállamiság nemcsak olyan alapvető követelményeket von maga után, hogy miként kell a törvényt a társadalomban életbe léptetni, hanem bizonyos tulajdonságokat is magában foglal a jellemzőkkel kapcsolatban. Maguk a törvények és azok tartalma. Különösen a törvényeknek nyíltaknak és világosaknak, általános formájúaknak, egyetemes alkalmazásúaknak és mindenki számára megismerhetőknek. Ezenkívül a jogi követelményeknek olyanoknak kell lenniük, hogy az emberek képesek irányítani őket; nem állíthatnak indokolatlan kognitív vagy viselkedési követelményeket az emberek számára, hogy kövessék őket. Így a törvénynek viszonylag stabilnak kell lennie, és tartalmaznia kell olyan meghatározott követelményeket, amelyekkel az emberek konzultálhatnak a cselekvés előtt, és a jogi kötelezettségeket nem szabad visszamenőlegesen megállapítani. Ezenkívül a törvénynek belsőleg következetesnek kell maradnia, és ennek hiányában törvényes módszereket kell előírnia a várhatóan felmerülő ellentmondások felszámolására.
Ezen alapvető jellemzők ellenére azonban még soha nem került sor a jogállamiság általánosan elfogadott vagy akár szisztematikus megfogalmazására (de nem jogászok és politikai filozófusok próbálkozásainak hiányában). Különféle módon értelmezhető az az elképzelés, hogy a törvénynek hozzá kell járulnia a közhatalom gyakorlásának közvetítéséhez és korlátozásához. ezek a különbségek különösen nyilvánvalóak az idő múlásával és a különböző polaritások között.