Külpolitika és háborúk
Justinianus külpolitikájának két fontos aspektusa az életkor folytatása volt. régi küzdelem Perzsiával és az a kísérlet, hogy visszaszerezze a nyugati volt római tartományokat a barbár betolakodók irányítása alól.
Amikor Justinianus trónra került, csapatai az Eufrátesz folyón harcoltak a Kavadh (Qobād) perzsa király I. Hadjáratok után, amelyekben a bizánci tábornokok, akik között Belisarius volt a legkiválóbb, jelentős sikereket értek el, fegyverszünetet kötöttek Kavadh 531. szeptemberi halálára. Utódja, I. Khoszrow végül eljutott feltételekkel, és az Örök Béke Szerződését 532-ben ratifikálták. A szerződés összességében a bizánciak számára volt kedvező, akik nem vesztettek területet, és akiknek perzsa elismerte a kulcsos Lazica (Kolchisz, Kis-Ázsia) kerület feletti szuverenitást. Justinianusnak azonban 11 000 font arany támogatást kellett fizetnie a perzsáknak, cserébe Khosrow lemondott a Kaukázus védelmének támogatásáról.
540-ben újra kitört a háború, amikor Justinianust teljesen elfoglalták Olaszországban. Justinianus kissé elhanyagolta a hadsereget keleten, és 540-ben Khosrow Mezopotámiába, Szíria északi részébe és Bizánci Örményországba költözött, és szisztematikusan kifosztotta a legfontosabb városokat. 541-ben megtámadta északon Lazicát. Belisarius, akit most újra kineveztek a keleti főparancsnoknak, 541-ben és 542-ben indított ellentámadásokat, mielőtt visszahívta Olaszországba. A háború más tábornokok alatt elhúzódott, és bizonyos mértékig a buborékos pestis akadályozta. Ötéves fegyverszünetet kötöttek 545-ben, és 551-ben megújították, de még mindig nem terjedt ki Lazicára, amelyet a perzsák makacsul nem hajlandók helyreállítani, és heves küzdelem szakaszosan folytatódott ebben a hegyvidéki régióban. Amikor a fegyverszünetet 557-ben ismét megújították, Lazica is bekerült. Végül egy 50 éves fegyverszünetet tárgyaltak, valószínűleg 561 végén; Bizánc beleegyezett abba, hogy évi 30 000 solidi (aranyat) adózzon, és a perzsák lemondtak a kis keresztény Lazica királyságról, amely az északi betolakodók elleni fontos védőbástya. Justinianus tehát a perzsa király erőteljes offenzívái ellenére gyakorlatilag épségben megőrizte keleti tartományait, így ezen a fronton folytatott politikája aligha nevezhető kudarcnak.
Nyugaton Justinianus kötelességének tartotta. hogy visszaszerezze a birodalom elvesztett tartományait “az indolencia miatt”, és nem hagyhatta figyelmen kívül az ariánusok (keresztény eretnekek) fennhatósága alatt élő katolikusok itáliai és észak-afrikai tárgyalásait. Észak-Afrika vandál királyságában a katolikusok Vitatott trónöröklés történt azután is, hogy az idős Handerich vandál királyt, aki Konstantinápollyal szövetségben állt és abbahagyta a katolikusok üldözését, 530-ban Gelimer javára leváltották. A vandálokat Mauretania és Dél-Numidia mór törzsei fenyegették meg. Tábornokai és miniszterei jelentős ellenzékkel szemben Justinianus 533 júniusában Hilderich megsegítése érdekében megindította támadását Észak-Afrika ellen. mintegy 500 hajóból álló flotta 92 hadihajóval indult útnak. Augusztusban ellenvetés nélküli leszállást hajtottak végre, és ezt követő márciusig (534) Belisarius elsajátította a királyságot, és megkapta Gelimer vandál uralkodó beadványát. Észak-Afrikát a birodalom részeként újjászervezték, és most Szardínia, Korzika, a Baleár-szigetek és Septem (Ceuta) is helyet kapott.
Olaszországban a Római Birodalom anyatartománya, amelyben az idősebb főváros ( Róma) található, Justinianus hasonló helyzetet talált Észak-Afrikában és ambícióinak különösen kedvező volt. Közvetlen elődei alatt Olaszországot barbár, Ostrogoth Theodoric kormányozta, aki bár gyakorlatilag független volt, a bizánci császár névleges képviselője volt. Ariánus volt, és eleinte toleráns és bölcs uralkodó volt, de uralkodása vége felé elkezdte üldözni a katolikusokat. Nem volt férfi örököse, és halálakor nemcsak ellentétek voltak ariánus gótok és katolikus olaszok között, hanem szakadás is fellépett az osztrogótok sorában, akik közül néhány erőszakosan bizánciellenes volt.
Úgy gondolva, hogy ez most alkalma volt katolikus társainak támogatására és a tartomány közvetlen irányításának újbóli érvényesítésére, Justinianus hadsereget küldött és Belisariust flottával Szicília támadására küldte, míg egy követség elindult, hogy megszerezze a most Gallia területén letelepedett hatalmas frankok támogatását.Witigis osztrogót király veresége és Ravenna 540-es elfogása után Olaszországban a császári közigazgatás helyreállt Athanasius praetori prefektus alatt. A szigorú pénzügyi előírások és a katonák erőszakossága népszerűtlenné tette az új rendszert. Az osztrogótok közül sokan soha nem adták be magukat, és Hildebad és Eraric két rövid és szerencsétlen uralkodása után 541 őszén Totilát (Baduila) kikiáltották királyuknak. Totila képes vezetőnek bizonyult, és 542-ben támadásba lendült Dél-Olaszországban. és 543-ban elfoglalta Nápolyt. 544-ben Belisariust nem megfelelő erőkkel küldték ellene. Városról városra elfoglalták az osztrogótok, míg csak Ravenna, Otranto és Ancona maradt bizánci kezekben. Belisarius nem tudott előrelépni megfelelő erősítés nélkül, és 549-ben visszahívták Konstantinápolyba. Remélte, hogy megbékél Justinianussal, de 552-ben hatalmas hadsereget küldtek ellene Narses eunuch parancsnok alatt. Totilát nagy számban és stratégiával legyőzték, és halálosan megsebesült a Busta Gallorum csatában. Narses belépett Rómába, és nem sokkal később legyőzte az osztrogót ellenállást a Lactarius-hegynél, a Vezúvtól délre. Az 553-ban Itáliába behatolt Franks és Alemanni által megerősített ellenállási zsebek 562-ig elhúzódtak, amikor a bizánciak az egész országot irányították. Justinianus abban reménykedett, hogy egy sor intézkedéssel, az 554-es pragmatikus szankcióval helyreállítja Olaszország társadalmi és gazdasági jólétét. Az országot annyira elpusztította a háború, hogy Justinianus élete alatt, és csak három évvel azután, hogy a normális életbe való visszatérés lehetetlennek bizonyult. az ország halálának egy részét elvesztették a langobardok betolakodói.
A Balkán északi határán a római tartományok folyamatos támadásokat szenvedtek barbár portyázóktól. Trákiát, Dáciát és Dalmáciát bolgárok és szlávok (Sclaveni néven ismertek) zaklatták. 550–551-ben a betolakodók még Bizánc területén is teleltek, annak ellenére, hogy a hadsereg erőfeszítéseket tett arra, hogy kiszorítsa őket. 559-ben a bolgárokhoz és a szlávokhoz csatlakoztak a kotrigur hunok, akik egészen Thermopylae-ig délre, Trákián át kelet felé jutottak a Konstantinápolyt védő hosszú falig. A veterán Belisarius megmentette a helyzetet a civil lakosság összegyűjtésével. 561-ben az avarok csatlakoztak a portyázókhoz, de támogatással megvásárolták őket. Ezek a Duna felől érkező támadások hatalmas károkat okoztak, és bár erődítményeket és védelmi munkálatokat építettek és erősítettek a Balkánon és Görögországban, a bizánciak sem hatékonyan nem taszították el és nem asszimilálták az újonnan érkezőket. A szlávoknak, később pedig a bolgároknak végül sikerült letelepedniük a római tartományokban. Az elmulasztás elmulasztása az egyik kritika, amelyet néha Justinianussal szemben emelnek.