A kifejezést először 1789-ben tulajdonították Marie Antoinette-nek, állítólag férje, XVI. Lajos király uralkodása idején hangzott el az egyik franciaországi éhínség idején.
Annak ellenére, hogy az antimonarchisták a francia forradalom idején soha nem hivatkoztak az anekdotára, a későbbi történelmi beszámolókban ez nagy szimbolikus jelentőségre tett szert, amikor a forradalmárbarát kommentátorok az Ancien Régime felsőbb osztályait feledékenynek és erőszakosnak nyilvánították. Amint azt a királynő egyik életrajzírója megjegyzi, ez különösen erőteljes mondat volt, mert “a francia parasztság és a munkásosztály alapvető étele a kenyér volt, amely bevételük 50 százalékát szívta fel, szemben az üzemanyag 5 százalékával; az egész kenyér témája ezért rögeszmés nemzeti érdeklődés eredménye volt. “
A kifejezés Jean-Jacques Rousseau vallomásainak hatodik könyvében jelenik meg, amelynek első hat könyvét 1765-ben írták, amikor Marie Antoinette kilencéves volt, és 1782-ben jelent meg. A könyvben Rousseau elmesél egy epizódot, amelyben kenyeret keresett az ellopott bor kíséretében. Túl elegánsan öltözöttnek érezte magát, hogy bemehessen egy közönséges pékségbe, és felidézte egy “nagy hercegnő” szavait:
Hosszan eszembe jutott egy nagy hercegnő utolsó lehetősége, aki, amikor azt mondták, hogy a parasztoknak nincs kenyerük, azt válaszolta: “Akkor hadd egyenek bridzseket.”
– Jean-Jacques Rousseau, Vallomások
Rousseau nem Nevezze meg a “nagy hercegnőt”, és ő találhatta ki az anekdotát, mivel a vallomásokat nem tekintik teljesen tényszerűnek.
A kifejezést Alphonse Karr 1843 márciusi Les Guêpes-ben tulajdonította Marie Antoinette-nek. Marie Antoinette legendája és a kommentár a királynő személyiségével kapcsolatos érvekre, a francia királyi család tagjaitól származó belső bizonyítékokra és a mondás eredetének dátumára összpontosít. A királynő angol nyelvű életrajzírója 2002-ben ezt írta:
100 évvel előtte mondta Marie-Thérèse, XIV. Lajos felesége Kívánatos és tudatlan kijelentés volt, ő, Marie Antoinette sem.
– Antonia Fraser, 2002-es edinburghi könyvvásár
Fraser megpróbálja igazolni a mondat alternatív tulajdonítását XIV. Lajos feleségének, és XVIII. Lajos emlékiratait idézi, aki csak tizennégy éves volt, amikor Rousseau vallomásait írták, és saját emlékiratait jóval később tették közzé. Beszámolójában nem említi Marie Antoinette-t, de kijelenti, hogy a történet régi legenda volt, és hogy a család mindig azt hitte, hogy egy spanyol hercegnő, aki XIV. Így XVIII. Lajos valószínűleg ugyanolyan valószínűséggel érintette emlékezetét Rousseau eredeti megjegyzésének gyors terjedésével és eltorzításával.
Fraser életrajzában arra is rámutat, hogy Marie Antoinette nagylelkű védnöke volt jótékonykodik, és a szegény sorsát megmozgatja, amikor felhívták rá a figyelmét, így a kijelentés karakterén kívül esik. Ez még valószínűtlenebbé teszi, hogy Marie Antoinette valaha is mondta ezt a kifejezést.
A második szempont az, hogy XVI. Lajos király uralkodása alatt nem voltak tényleges éhínségek, és csak két súlyos kenyérhiány történt, az első 1775 április – májusban, néhány héttel a király 1775. június 11-i koronázása előtt, és második 1788-ban, a francia forradalom előtti évben. Az 1775-ös hiányok zavargások sorozatához vezettek Észak-, Kelet- és Nyugat-Franciaországban, amelyet akkoriban Lisztháborúként (guerre des farines) ismertek. Marie Antoinette családjának ausztriai családjának írt levelei ekkor olyan magatartást mutatnak, amely nagyban ellentétes a Hagyjuk megenni a briót szellemével:
Egészen biztos, hogy látva azokat az embereket, akik saját szerencsétlenségük ellenére ilyen jól bánnak velünk, minden eddiginél jobban kötelesek vagyunk keményen dolgozni boldogságukért. Úgy tűnik, hogy a király megérti ezt az igazságot.
– Marie Antoinette
A hozzárendelést körülvevő dátumok másik problémája, hogy amikor a kifejezés először megjelent, Marie Antoinette nemcsak túl fiatal ahhoz, hogy elmondhassa, de Franciaországon kívül is él. Bár 1782-ben jelentek meg, Rousseau vallomásai tizenhárom évvel korábban, 1769-ben fejeződtek be. Marie Antoinette, aki akkor még csak tizennégy éves volt, csak 1770-ben érkezett Ausztriából Versailles-ba. Mivel az írás idején számára teljesen ismeretlen volt. , valószínűleg nem lehetett az általa említett “nagy hercegnő”.
A királynő növekvő népszerűtlensége a francia forradalom kitörése előtti utolsó években valószínűleg sokakat arra is ösztönzött, hogy a kifejezést neki tulajdonítsák. XVI. Lajossal kötött házassága során kritikusai gyakran felidézett komolytalanságát és valóságos extravaganciáját emlegették tényezőként, amelyek jelentősen rontották Franciaország súlyos pénzügyi helyzetét.Osztrák születése és neme szintén tovább csökkentette hitelességét egy olyan országban, ahol az idegengyűlölet és a sovinizmus kezdett jelentős befolyást gyakorolni a nemzeti politikára. Míg Franciaország gazdasági bajainak okai messze túlmutattak a királyi család költekezésein, az antimonarchista polemikák Marie Antoinette-t démonizálták Madame Déficit-ként, aki egyedül tönkretette Franciaország pénzügyeit. Ezek a libellisták történeteket és cikkeket nyomtattak a családját és udvaroncsaik túlzásokkal, fiktív anekdotákkal és nyílt hazugságokkal. A viharos politikai légkörben természetes rágalom lett volna a híres szavakat a széles körben megvetett királynő szájába adni.
Egy másik hipotézis: hogy a forradalom után az a kifejezés, amelyet eredetileg a francia királyi család sokféle hercegnőjének tulajdonítottak, végül Marie Antoinette-re ragadt, mert ő volt Versailles utolsó és legjobban emlékezett “nagy hercegnője”. korábban XV. Lajos két lányának is tulajdonítottak: Madame Sophie-nak és Madame Victoire-nek.
1853-ban Ange Pitou című regényében Alexandre Dumas az idézetet Marie Antoinett egyikének tulajdonítja. Kedvencei, Polignac hercegnője.