A játék célja az összes kártya megnyerése.
A pakli egyenletesen oszlik meg a játékosok között, így mindegyiknek egy alsó verem van. Minden játékos egységesen felfedi fedélzetének legfelső lapját – ez egy “csata” -, és a magasabb kártyás játékos mindkét kártyát elveszi, és a verembe helyezi. Az ászok magasak, az öltönyöket figyelmen kívül hagyják.
Ha a két kijátszott kártya azonos értékű, akkor „háború” van. Mindkét játékos a következő három lapot képpel lefelé, majd egy másik kártyát képpel felfelé teszi. A magasabb, felfelé fordított kártya tulajdonosa megnyeri a háborút, és az asztalon található összes kártyát hozzáadja a fedélzetük aljára. Ha a felfelé fordított kártyák ismét egyenlőek, akkor a csata újabb arccal lefelé / felfelé fordított kártyákkal megismétlődik. Ez addig ismétlődik, amíg az egyik játékos képpel felfelé fordított kártyája nem lesz magasabb, mint az ellenfélé.
A háború legtöbb leírása nem egyértelmű abban, hogy mi történik, ha egy játékos háború alatt elfogy a kártyájából. Bizonyos változatokban az a játékos azonnal veszít. Más esetekben a játékos a pakli utolsó kártyáját játssza a háború hátralévő részében felfelé fordított kártyaként, vagy a kezdetektől fogva visszajátszhatja a játékot.
Greg Costikyan játéktervező megfigyelte, hogy mivel nincs választás a játékban, és az összes eredmény véletlenszerű, egyes meghatározások szerint ez nem tekinthető játéknak. A szabályok azonban gyakran nem határozzák meg, hogy a kártyákat melyik sorrendben kell visszaküldeni a paklira. Ha nem véletlenszerű sorrendben adják vissza őket, akkor az a döntés, hogy az egyik kártyát a győzelem után egymás elé helyezik, megváltoztathatja a játék általános eredményét. Az ilyen döntések hatása kisebb méretű pakliknál jobban látható, mivel a játékosoknak könnyebb a kártyaszámlálás, azonban a döntések továbbra is befolyásolhatják a játékmenetet, ha normál paklikban hozzák meg őket.