Bázeli évek (1869–79)
Amikor 1869-ben a svájci Baselben megüresedett a klasszikus filológia professzora, Ritschl Nietzschét javasolta páratlan dicsérettel. Sem doktori disszertációját, sem a német diplomához szükséges további értekezését nem fejezte be; Ritschl mégis biztosította a bázeli egyetemet, hogy 40 év tanítás alatt még senkit sem látott Nietzschéhez, és tehetsége határtalan. 1869-ben a lipcsei egyetem vizsga és értekezés nélkül adományozta a doktori címet publikált írásainak erejéről, a Bázeli Egyetem pedig a klasszikus filológia rendkívüli professzorává nevezte ki. A következő évben Nietzschét rendes professzorrá léptették elő.
Nietzsche 1870 augusztusában, a francia-német háború kitörése után kapott szabadságot, hogy önkéntes orvosi rendészként szolgáljon. Egy hónapon belül, miközben kísérte a sebesültek szállítását, vérhas-rendellenességet és diftéria-t kapott, ami végleg tönkretette az egészségét. Októberben visszatért Bázelbe, hogy folytassa a nagy tanítási terhelést, de már 1871-ben az egészségi állapot arra késztette, hogy enyhülést keresjen a klasszikus filológia professzorának megdöbbentő feladatai miatt; megpályázta a filozófia megüresedett székét, és Rohde-t javasolta utódjának, mind eredménytelenül.
Azokban a korai bázeli években megérett Nietzsche ambivalens barátsága Wagnerrel, és minden alkalmat megragadott, hogy meglátogassa Richardot és feleségét. , Cosima. Wagner nagyra értékelte Nietzschét, mint ragyogó professzori apostolt, de Wagner a keresztény motívumok egyre növekvő kizsákmányolása, mint Parsifalban (1882), sovinizmusával és antiszemitizmusával párosulva többnek bizonyult, mint amit Nietzsche el tudott viselni. 1878-ra a két férfi közötti jogsértés véglegessé vált.
Nietzsche első könyve, a Die Geburt der Tragödie aus dem Geiste der Musik (1872; A tragédia születése a zene szelleméből) megjelölte emancipációját a klasszikus tudományosság csapdái. Spekulatív, nem pedig exegetikus munka, amellett érvelt, hogy a görög tragédia az általa apollóniai és dionüszoszi elemek – előbbi mértéket, visszafogást és harmóniát, utóbbi pedig féktelen szenvedélyt – összeolvadásából fakadt, és hogy a szocratikus racionalizmus és az optimizmus a görög tragédia halála. A könyv utolsó 10 szakasza rapszódia a tragédia újjászületéséről Wagner zenéjének szelleméből. Eleinte köves csend fogadta, heves viták tárgyává vált azok részéről, akik összetévesztették egy hagyományos, klasszikus tudományú művel. Kétségtelenül “egy mély ötletvilágú mű volt, amely egy generáció ösztöndíját hátul hagyta”, amint azt a brit klasszicista FM Cornford 1912-ben megírta. Az esztétika történelmében mind a mai napig klasszikus maradt.
Miután betegszabadságot kért és kapott, Nietzsche 1877-ben testvérével és barátjával, Peter Gast-lel (Johann Heinrich Köselitz) házat rendezett, majd 1878-ban megjelentek aforisztikus Menschliches, Allzumenschliches (Human, All-Too-Human). Mivel egészségi állapota folyamatosan romlott, 1879. június 14-én lemondott professzori székéről, és hat évre évi 3000 svájci frank nyugdíjat kapott.