észak-afrikai kampányok

Egyiptom és Cyrenaica (1940 június – 1941 június)

Amikor Benito Mussolini Olaszországot bevitte a háborúba, az olasz erők Észak- és Kelet-Afrikában számottevően fölényben voltak az ellenük szűkös brit erők. A britek parancsnoka Archibald Wavell tábornok volt, akit 1939 júliusában neveztek ki a Közép-Kelet újonnan létrehozott parancsnoki posztjára, amikor megtették az első lépéseket a Szuezi-csatornát őrző erők megerősítésére. Alig 50 000 brit katona állt szemben összesen 500 000 olasz és olasz gyarmati csapattal. A déli frontokon az olasz erők Eritreaban és Etiópiában több mint 200 000 embert gyűjtöttek össze. Az észak-afrikai fronton Rodolfo Graziani marsall vezetésével Cyrenaicában még mindig nagyobb haderő nézett szembe az Egyiptomot őrző 36 000 brit, új-zélandi és indiai csapattal. A nyugati sivatag az egyiptomi határon belül elválasztotta a két oldalt ezen a fronton. A legelső brit helyzet Mersa Matruhnál (Marsā Maṭrūḥ) volt, a határon belül nagyjából 190 mérföldre (190 km) és a Nílus folyó deltájától nyugatra mintegy 320 mérföldre (320 km). Ahelyett, hogy passzív maradt volna, Wavell az egyik hiányos páncélos hadosztályának egy részét támadó fedő erőként használta fel, és folyamatosan folytatta a határ feletti razziákat az olasz állások zaklatására.

Csak 1940. szeptember 13-án az olaszok, több mint hat hadosztály tömeges megsemmisítése után óvatos lépéseket tett a nyugati sivatag felé. Miután 80 mérföldet (80 km) haladtak, kevesebb mint félúton Mersa Matruh felé, megalapították egy megerősített táborok láncolatát Sīdī Barrānīnál, amely végül túlságosan elkülönültnek bizonyult egymás támogatásához. Hetek teltek el anélkül, hogy bármilyen kísérletet tettek volna a továbblépésre. Eközben további erősítések elérték Wavellt, köztük három páncélos ezred rohant Angliából. Bár továbbra is jelentős számbeli hátrányban van, Wavell úgy döntött, hogy megragadja a kezdeményezést egy olyan művelettel, amelyet nem tartós támadásként, hanem inkább nagyszabású rajtaütésként terveztek. Ennek ellenére Graziani erőinek megsemmisüléséhez és az olaszok észak-afrikai tartásának közeli összeomlásához vezetett.

A sztrájkerő Richard Nugent OConnor vezérőrnagy irányításával mindössze 30 000 emberből állt, szemben a 80 000 ellenzéki erővel, de 275 harckocsija volt 120 olasz harckocsival szemben. . A brit harckocsierő 50 erősen páncélozott Matilda II-t tartalmazott a 7. királyi harckocsiezredből, amely az ellenség tankellenes fegyvereinek többségének számára áthatolhatatlannak bizonyult. O’Connort támogatta a Long Range Desert Group is, egy enyhén felfegyverzett felderítő egység, amelynek tevékenysége az ellenséges vonalak mögött értékes hírszerzést szolgáltatna a szövetségeseknek az észak-afrikai hadjáratok során. O’Connor hadereje 1940. december 7-én költözött ki, és másnap este áthaladt az ellenség táborláncának résén. December 9-én a Nibeiwa, a West Tummar és a Tummar East olasz helyőrségeket elfogták, foglyok ezreit fogták el, míg a támadók nagyon könnyű áldozatokat szenvedtek. A 7. páncéloshadosztály, amelynek észak-afrikai eredményei elnyerik az embereinek a “sivatagi patkányok” becenevet, nyugatra hajtott és elért a parti útra, ezzel elzárva az olasz visszavonulási vonalat. December 10-én a 4. indiai hadosztály észak felé haladt a klaszterrel szemben. A Sīdī Barrānī körüli olasz táborok kezdeti ellenőrzése után délután mindkét oldalról – a 7. páncéloshadosztály által visszaküldött két további harckocsiezreddel – konvergáló támadás indult, és a Sīdī Barrānī állomás nagyobb részét korábban megelőzték. a nap véget ért. A 7. páncéloshadosztály tartalék brigádját ezután egy újabb, nyugat felé tartó burkoló támadásra hozták: Buqbuqon túli partot ért el, elfogva egy nagy oszlopot a visszavonuló olaszoktól. Három nap alatt a britek közel 40 000 embert fogtak el. foglyok és 400 fegyver.

az olasz erők Bardia (Bardīyah) tengerparti erődjében kaptak menedéket, ahol a 7. páncéloshadosztály azonnal körbevette őket. A briteknek azonban hiányzott az olaszok demoralizálásának kiaknázásához szükséges gyalogság, és három hét telt el a 6. ausztrál előtt. Osztály érkezett Pale-ből stine, hogy segítse a brit előrelépést. 1941. január 3-án megindult a Bardia elleni támadás, 22 Matilda II harckocsival az élen. Az olasz védelem gyorsan összeomlott, és harmadik napra az egész helyőrség megadta magát, 45 000 rab, 462 tüzérdarab és 129 harckocsi került brit kezekbe. A 7. páncéloshadosztály ezután nyugat felé hajtott, hogy elszigetelje Tobrukot, amíg az ausztrálok támadást nem tudnak végrehajtani a parti erődön. Tobrukot január 21-én támadták meg, és másnap elesett, 30 000 foglyot, 236 tüzérdarabot és 37 harckocsit adott.

Cyrenaica hódításának befejezéséhez csak az elfogás maradt benghazi, de 1941. február 3-án a légi felderítés során kiderült, hogy az olaszok a város elhagyására készülnek. O’Connor ezért kiküldte a 7. páncéloshadosztályt azzal a céllal, hogy elinduljon az olasz visszavonulás felé. Február 5-én délutánra blokkoló állást alakítottak ki Beda Fommtól (Bayḍāʾ Fumm) délre, az ellenség két visszavonulási útvonalán. Miután elfoglalták az oszlop meglepett előretörő egységeit, a britek február 6-án bevonták az olasz főerőt. Bár az olaszok 100 cirkáló harckocsival büszkélkedhettek, és a britek ennek a számnak kevesebb mint egyharmadát tudták bevetni, a brit tankparancsnokok messze kihasználták a terepet. ügyesebben. Éjszaka beköszöntével az olasz harckocsik közül 60 megsérült, a maradék 40-et pedig másnap elhagyva találták; a brit harckocsik közül csak 3-ot ütöttek ki. Az olasz gyalogság és más csapatok tömegben adták meg magukat, amikor védő páncéljuk megsemmisült. A 3000 fős brit haderő 20 000 foglyot fogott el, 216 tüzérdarab és 120 harckocsi mellett.

Graziani hadseregének teljes kihalása miatt a britek egyértelműen átjutottak Tripoliba, de útjukat a brit miniszterelnök megállította. Winston Churchill miniszter, aki az észak-afrikai haderő jelentős részét átcsoportosította, végső soron katasztrofális erőfeszítésekkel a görögországi német ambíciók ellen. Így elveszett az észak-afrikai színház gyors megoldási lehetősége. A kimerült brit haderő hamarosan az egész háború egyik legjobban beharangozott parancsnokával találja szemben magát. 1941. február 6-án, azon a napon, amikor Graziani hadseregét eltörölték a Beda Fommnál, Erwin Rommel tábornokot arra utasították, hogy vegye át az irányítást egy kis német gépes erőnél, amelyet az olaszok megmentésére kellett küldeni. Két alulteljesítményű hadosztályból állna, az 5. fényből és a 15. páncélosból, de az első egység szállítását csak április közepén tudták befejezni, a második pedig csak május végéig volt a helyén. Amikor a britek nem folytatták továbbjutásukat, Rommel korán megérkezett Tripolitanába, és milyen erőkkel próbálkozott offenzívával. Kezdeti célja csupán az volt, hogy elfoglalja az Agheila (al-ʿUqaylah) parti út menti szűk keresztmetszetet, de ebben olyan könnyen sikerült – március 24-én belépett Agheilába és március 31-én vette Mersa Brégát (Qașr al-Burayqah), igyekezett tovább lépni.

Figyelmen kívül hagyva a parancsot, hogy május végéig megtartsa pozícióját, Rommel április 2-án 50 harckocsival folytatta az előrenyomulást, majd két új olasz hadosztály követte lassabban. A brit erők zavartan siettek vissza, és április 3-án kiürítették Bengázit. O’Connort a helyi parancsnok tanácsára küldték, de kíséret nélküli személyzeti autója április 6-án éjjel egy német előcsoportba ütközött, és fogságba esett. Április 11-ig a briteket elsöpörték Cyrenaicából és az egyiptomi határ felett.Az egyetlen kivétel a Tobruk helyőrsége volt (a 9. ausztrál hadosztály uralta), amelynek sikerült visszavernie Rommel egymást követő erőfeszítéseit az erőd megrohamozására. Mire Rommel elérte Cyrenaica keleti határát, azonban túlfeszítette az ellátó vezetékeit, és kénytelen volt megállni. 1941 május közepén Tobruk enyhítésére tett kísérleti kísérlet után Wavell újabb erősítéssel június közepén nagyobbat készített. Rommel az ellenállást jól felmérhető páncélzattal ellensúlyozta a szárnyán. Churchill csalódottsága és elégedetlensége megmutatkozott Wavell Indiába menesztésében. Az egykori indiai főparancsnok, Sir Claude Auchinleck tábornok ezután Wavellt követte a Közel-Kelet parancsnokaként.