esszénus, annak a vallási szektának vagy testvériségnek a tagja, amely Palesztinában virágzott kb. Kr. e. 2. századtól az 1. század végéig. Az Újszövetség nem említi őket, és Josephus, az alexandriai Philó és az idősebb Plinius beszámolói néha jelentős részletekben különböznek egymástól, ami talán azt a sokszínűséget jelzi, amely maguk az esszénusok között létezett.
Az esszénusok kolostori közösségekbe tömörültek, amelyek legalábbis általában a kirekesztett nők. A vagyon közös volt, és a mindennapi élet minden részletét a tisztviselők szabályozták. Az esszénusok soha nem voltak sokan; Plinius az ő napjaiban körülbelül 4000-et rögzített.
A farizeusokhoz hasonlóan az esszénusok is gondosan betartották Mózes törvényét, a szombatot és a rituális tisztaságot. Azt is vallották, hogy hisznek a halhatatlanságban és a bűnért való isteni büntetésben. De a farizeusokkal ellentétben az esszénusok tagadták a test feltámadását és nem voltak hajlandók elmerülni a közéletben. Kevés kivételtől eltekintve elkerülték a templomi istentiszteletet, és megelégedtek azzal, hogy a fizikai munka aszketikus életét zárkózottan élik. A szombatot az egész napos imádság és a Tóra meditáció számára tartották fenn (a Biblia első öt könyve). Az esküt elkomorították, de miután megtették őket, nem lehet őket visszavonni.
Egy év próbaidő után a prozeliták megkapták eszeni emblémáikat, de még két évig nem vehettek részt közös étkezéseken. A tagságra jogosultakat arra kérték, hogy esküt tegyenek Isten iránt, az emberek iránti igazságosságot, a hazugság gyűlöletét, az igazság szeretetét és az esszénus szekta minden más tételének hűséges betartását. Ezt követően az új hittérítők csendben fogyaszthatták el a dél- és az esti étkezést a többiekkel.
A Holt-tengeri tekercsek (1940-es évek vége és 1950-es évek) felfedezését követően Khirbat Qumrān közelében a legtöbb tudós egyetértett abban, hogy a Qumrān (q.v.) közösség esszén volt.