1909-ben Edward Titchener pszichológus a német „Einfühlung” -t („érzés” -be) „empátiának” fordította angolra. Az empátia meghatározható úgy, hogy egy személy képes felismerni és megosztani egy másik személy, kitalált karakter vagy érző lény érzelmeit. Ez magában foglalja egyrészt más helyzetének az ő szemszögéből való megtekintését, másrészt az érzelmeinek megosztását, beleértve, ha van, a szorongását.

Nekem részesüljek valaki más szemszögéből, többet kell tennem, mint pusztán az ő helyzetébe helyezni magam. Ehelyett őt magamként kell elképzelnem, és ennél is inkább őt kell elképzelnem abban a bizonyos helyzetben, amelyben találja magát. Nem tudok együttérezni egy elvont vagy elszakadt érzéssel. Egy adott emberrel való együttérzéshez legalább bizonyos ismeretekkel kell rendelkeznem arról, hogy ki ő, és mit csinál vagy próbál tenni. Ahogy John Steinbeck írta: “Nagyon keveset tudni, hogy millió kínai éhezik, hacsak nem ismer egy éhező kínait.”

Az empátiát gyakran összekeverik a szánalommal, az együttérzéssel és az együttérzés, amelyek mindegyik reakció mások helyzetére. A szánalom kellemetlen érzés egy vagy több érző lény szorongásakor, és gyakran paternalista vagy leereszkedő felhangokkal rendelkezik. A szánalom fogalmában implicit módon az áll, hogy tárgya nem érdemli meg nehéz helyzetét, ráadásul képtelen megakadályozni, megfordítani vagy megdönteni. A szánalom kevésbé foglalkozik, mint az empátia, az együttérzés vagy az együttérzés, ami alig több, mint tárgyának nehéz helyzetének tudatos elismerése.

A szimpátia („társérzés”, „érzésközösség”) a gondoskodás és az aggodalom érzése valakivel, gyakran közeli személlyel szemben, azzal a szándékkal kísérve, hogy jobban vagy boldogabban lássa. A szánalomhoz képest a szimpátia a közös hasonlóságok fokozottabb érzését vonja maga után, mélyebb személyes elkötelezettséggel együtt. Az együttérzés azonban – az empátiával ellentétben – nem foglal magában közös nézőpontot vagy közös érzelmeket, és bár az együttérzés arckifejezése valóban gondoskodást és aggodalmat közvetít, nem okoz közös szenvedést. A szimpátia és az empátia gyakran vezet egymáshoz, de nem mindig. Például szimpatizálni lehet például a sündisznókkal és a katicabogarakkal, de szigorúan véve nem lehet együtt érezni velük. Ezzel szemben a pszichopaták, akik semmilyen szimpátiát nem szenvednek áldozataikkal szemben, ennek ellenére empátiát használhatnak fel, hogy befogják vagy megkínozzák őket. A szimpátiát meg kell különböztetni a jóindulattól is, amely sokkal inkább elkülönült és pártatlan hozzáállás.

Az együttérzés, vagyis a „szenvedés valaki mellett” inkább elkötelezett, mint egyszerű. empátia, és aktív vágyakozással jár, hogy enyhítse tárgya szenvedését. Empátiával osztozom érzelmeiben; együttérzéssel nemcsak megosztom érzelmeidet, hanem egyetemes és túllépő élménnyé is emelem őket. Az empátiára építő együttérzés az altruizmus egyik fő mozgatórugója.

Neel Burton a Heaven and Hell: Az érzelmek pszichológiája és más könyvek szerzője.