A kriminológiában a differenciális asszociáció egy olyan elmélet, amelyet Edwin Sutherland fejlesztett ki, és azt javasolja, hogy másokkal való interakció révén az egyének megtanulják az értékeket, a hozzáállást , technikák és motívumok a bűnözői magatartáshoz. Ez az elmélet arra összpontosít, hogy az egyének hogyan tanulnak bűnözővé válni, de nem foglalkozik azzal, hogy miért válnak bűnözővé. A tanuláselmélet szorosan kapcsolódik az interakcionista perspektívához; azonban nem tartják így, mert az interakcionizmus a társadalomban a határok felépítésére és a személyek “felfogására” összpontosít. A tanuláselmélet pozitivista megközelítésnek tekinthető, mert konkrét cselekedetekre összpontosít, szemben a társadalmi benyomások szubjektívebb helyzetével. ” s azonosságát, és hogyan kényszeríthetik őket a cselekvésre. Megtanulják, hogyan kell bűncselekményeket elkövetni; megtanulják a motívumokat, hajtásokat, ésszerűsítéseket és attitűdöket. Az egyének számára társadalmilag könnyebb bűncselekményt elkövetni. Inspirációjuk a kulturális átadás és az építkezés folyamata. Sutherland kifejlesztette az “én”, mint társadalmi konstrukció gondolatát, amikor az ember önképét folyamatosan rekonstruálják, különösen más emberekkel való kapcsolattartás során.
A fenomenológia és az etnometodológia szintén vitára ösztönözte az embereket. az ismeretek bizonyossága és mindennapi tapasztalataik értelmezése az indexikalitási módszerek segítségével. Az emberek tapasztalataikra hivatkozva határozzák meg életüket, majd általánosítják ezeket a definíciókat, hogy referenciakeretet biztosítsanak a jövőbeli cselekvés eldöntéséhez. A kutató szemszögéből, egy alany nagyon másképp fogja szemlélni a világot, ha foglalkoztatják, szemben a munkanélküliekkel, ha támogató családban élnek, vagy a szülők vagy az egyénhez közeli személyek bántalmazzák őket. Azonban az egyének eltérően reagálhatnak ugyanarra a helyzetre, attól függően, hogy tapasztalataik hogyan hajlamosítják őket a jelenlegi környezetük meghatározására.
A differenciális társulás azt jósolja, hogy az egyén a bűncselekmény útját választja, amikor a törvénysértő definíciók egyensúlya meghaladja a törvénytisztelőkét. Ez a tendencia megerősödni fog, ha a társas társulás aktív embereket biztosít az ember életében. Korábban az egyén az adott csoportban magas státusú személyek hatása alá kerül, annál valószínűbb, hogy az egyén a nyomdokaiba lép. tagadja, hogy a bűnözésnek lehetnek gyakorlati motívumai. Ha valaki éhesnek érzi magát, de nincs pénze, akkor megjelenik a lopás kísértése. De a “szükségletek” és az “értékek” használata egyértelmű. Nagyobb vagy kisebb mértékben a nem bűnözőket és a bűnözőket egyaránt a pénzigény és a társadalmi haszon motiválja.