1896 nyarán Olimpia, a győztesek ezüstérmet kaptak. 1904 óta a győztesek aranyérmet, a második helyezettek ezüstérmet, a harmadik helyezettek pedig bronzérmet kapnak.
A modern olimpiai játékokon A sportág győztesei aranyérmet kapnak eredményeik elismeréseként.
Az ókori olimpiai játékokon eseményenként csak egy győztest koronáztak egy kotinóval, egy olíva koszorúval, amelyet egy szent fa vadolajleveléből készítettek. Olümpiában, Zeusz temploma közelében. Aristophanes Plutusban megjegyzi, hogy miért győztes sportolókat koronáznak arany helyett vadolajból készült koszorúval. Herodotus leír egy történetet, amely megmagyarázza, miért volt csak néhány görög férfi a termopilai csatában, mivel “az összes többi férfi részt vett az olimpiai játékban. Játékok “, és hogy a nyertes nyereménye” olajkoszorú “volt. Amikor Tigranes, egy örmény tábornok ezt megtudta, így szólt vezetőjéhez: “Te jó ég! Milyen emberek azok, akik ellen harcra hívtál minket? Olyan férfiak, akik nem a vagyonért, hanem a becsületért versengenek”. Ezért az ősi olimpiai játékokon nem osztottak ki érmeket.
Az 1896-os nyári olimpián a győztesek ezüstérmet, a második helyezett bronzérmet kapott. 1900-ban a legtöbb nyertes kupát vagy trófeát kapott érem helyett. A következő három olimpián (1904, 1908, 1912) szilárd aranyérmet osztottak ki a győzteseknek, de maguk az érmek is kisebbek voltak. Az arany felhasználása az első világháború kezdetével és a második világháború kezdetével gyorsan csökkent. Az utolsó, szilárd aranyból készült olimpiai érmesorozatot az 1912-es, svédországi stockholmi nyári olimpián osztották ki.
Az olimpiai aranyérmeknek legalább 92,5% ezüstből kell készülniük, és tartalmazniuk kell egy minimum 6 gramm arany. Minden olimpiai éremnek legalább 60 mm átmérőjűnek és 3 mm vastagnak kell lennie. Az érmek verése az olimpiai házigazda feladata. 1928-tól 1968-ig a tervezés mindig ugyanaz volt: az előlapon Giuseppe Cassioli firenzei művész, a görög Nike istennő általános ábrázolása volt látható Nike görög istennőjével, a háttérben Róma Colloseumjával és a befogadó várost megnevező szöveggel; olimpiai bajnok.
Az 1972-es nyári olimpiától 2000-ig Cassioli tervezése (vagy egy kis módosítása) az előlapon maradt, a hátoldalon pedig a fogadó város egyedi tervével. Figyelembe véve, hogy Cassioli tervezése egy római amfiteátrumot mutatott be az eredetileg görög játékok számára, a 2004-es athéni nyári olimpiára új előlapot rendeltek. A 2008. évi pekingi olimpia érmek átmérője 70 mm, vastagsága 6 mm volt, elöl pedig a győzelem szárnyas alakjának és a hátoldalának egy pekingi olimpia szimbólumát mutatja beillesztett jade kör.
A téli olimpia érmek változatosabb kivitelűek voltak. Az ezüst és a bronz érmek mindig ugyanazokat a mintákat viselték.