Alfred Russel Wallace Walesben született 1823-ban. Különböző természetrajzkutatóként, földrajzkutatóként és társadalomkritikusként írták le. Sőt mérlegelte a vitát arról, hogy létezhet-e élet a Marson vagy sem. Amiről azonban leginkább a természetes szelekció elméletével foglalkozik.
A természettudós kollégához és kollégához, Charles Darwinhoz hasonlóan, Wallace is bejárta a világot, megfigyelve és gyűjtve a fajokat. Bejárta Brazíliát és a Maláj-szigetcsoport különféle szigeteit, amelyek a mai Indonéziát és a Fülöp-szigeteket alkotják, ahol rovarok, madarak és más állatok ezer példányát gyűjtötte össze. Négy év után Brazíliában Wallace megbetegedett, és úgy döntött, hogy hazatér Angliába. De hajójuk 26 napján hajójuk kigyulladt és elsüllyedt az Atlanti-óceánon. Wallace csapata és a hajó legénysége 10 napot töltött el, mielőtt egy elhaladó hajó felvette volna őket, és Wallace összes jegyzete és mintája elveszett a tengeren.
A visszaesés ellenére Wallace újabb útra indult 1854-ben. Délkelet-Ázsiába további minták gyűjtésére. 1855-re megfigyelései arra a következtetésre vezették, hogy az élőlények hosszú időn át változnak – fejlődnek. Azt azonban nem tudta megmagyarázni, hogy hogyan és miért fejlődnek. Aztán 1858-ban, még Délkelet-Ázsiában, ismét rosszul lett. Lázas állapotban hallucinációkat szenvedett, de amikor a láz kitört, a válasz érkezett rá – a fajok úgy fejlődnek, hogy alkalmazkodnak a környezetükhöz!
Wallace tudta, hogy Darwin hasonló kutatásokon dolgozik. 1858-ban levelet küldött Darwinnak, amelyben ismertette az evolúcióval kapcsolatos elképzeléseit. Ketten tudományos cikken dolgoztak, megvitatták a természetes szelekcióval és evolúcióval kapcsolatos bizonyítékokat.
1859-ben Darwin kiadta a fajok eredetéről szóló könyvét, amely a természetes szelekció elméletét szélesebb közönség elé tárta. A természetes szelekció útján folytatott evolúció elmélete Darwin elméletének ismertté vált. Noha Wallace hozzájárulása az evolúció tanulmányozásához jelentős volt, gyakran elfelejtik őket.
Wallace nyolc évet töltött biológiai minták tanulmányozásával és gyűjtésével Délkelet-Ázsiában. Ezalatt több mint 125 000 példányt gyűjtött össze. Az állatok földrajzi elterjedésével kapcsolatos kutatása kritikus támogatást nyújtott evolúciós elméleteihez, és arra késztette, hogy Dél-Kelet Ázsián keresztül határvonalat vonjon, amely megosztja az ázsiai és ausztrál állatcsoportokat. Wallace vonala, ahogy később nevezték, az Indiai-óceántól a Fülöp-tengerig tart. Jelzi az állatok váratlan eloszlását a vonal két oldalán. Számos emlős-, madár- és halfaj található bőségesen a vonal egyik oldalán, és csak kis számban, vagy egyáltalán nem.
Wallace több mint 20 könyvet írt és több mint 700 cikk és levél sokféle témában. 1913-ban hunyt el 90 éves korában.