A közgazdaságtanban és az erkölcsi filozófiábanSzerkesztés
A nemzetek gazdagsága a modern akadémikus közgazdasági tudományág előfutára volt. Ebben és más munkákban Smith kifejtette, hogy az ésszerű önérdek és a verseny hogyan vezethet gazdasági jóléthez. Smith a maga korában ellentmondásos volt, és általános megközelítését és írásmódját a tory írók gyakran szatirizálták Hogarth és Swift moralizáló hagyományai szerint, amint azt a Winchesteri Egyetemen folytatott beszélgetés sugallja. 2005-ben A nemzetek gazdagságát minden idők 100 legjobb skót könyve közé sorolták.
Smith és más brit gazdaságelméleti szakemberek által felhozott érvek tükrében a merkantilizmusba vetett akadémiai hit hanyatlani kezdett Nagy-Britannia a 18. század végén. Az ipari forradalom idején Nagy-Britannia felkarolta a szabad kereskedelmet, Smith laissez-faire közgazdaságtanát, és a Brit Birodalom révén erejét arra használta, hogy széles körben liberális gazdasági modellt terjesszen szerte a világon, amelyet nyitott piacok jellemeznek, és viszonylag akadálymentes a hazai és nemzetközi kereskedelem.
George Stigler Smith-nek tulajdonítja “az egész gazdaság legfontosabb anyagi javaslatát”. Versenyben az erőforrások (például a munkaerő, a föld és a tőke) tulajdonosai használni fogják őket a legjövedelmezőbb, ami egyenlő megtérülési rátát eredményez minden felhasználáshoz, kiigazítva az olyan tényezőkből fakadó nyilvánvaló különbségekhez, mint a képzés, a bizalom, a nehézségek és a munkanélküliség.
Paul Samuelson Smith pluralista használatában találja meg A kereslet és kínálat a bérekre, bérleti díjakra és nyereségre alkalmazva Walras egy évszázaddal későbbi általános egyensúlyi modelljének érvényes és értékes várakozása. Smith rövid és középtávú béremelkedési juttatásai a tőkefelhalmozásból és a találmányból ellentétben álltak Malthusszal, Ricardóval és Karl Marxszal a munkaerő-kínálat merev létminimum-bérelméletének előterjesztésében.
Joseph Schumpeter bírálta Smith a technikai szigor hiánya miatt, ugyanakkor azzal érvelt, hogy ez lehetővé tette Smith írásai számára a szélesebb közönség vonzerejét: “A siker korlátozása maga volt. Ha ragyogóbb lett volna, nem vették volna annyira komolyan. mélyebben, ha több újszerű igazságot tárt volna fel, ha nehezebb és ötletesebb módszereket alkalmazott volna, nem értették volna meg. De nem voltak ilyen ambíciói; valójában nem tetszett neki minden, ami túlmutat a józan ésszel. Soha nem mozdult a feje fölött még a legunalmasabb olvasók körében is. Óvatosan folytatta őket, trivialitásokkal és otthonos megfigyelésekkel ösztönözve őket, és mindvégig kényelmesen érezte magát. “
A klasszikus közgazdászok Smith versengő elméleteit ismertették, e “érték munkaerő-elmélete”. Később a klasszikus közgazdaságtanból leszármazott marxi közgazdaságtan részben Smith munkaelméletét is felhasználja. Karl Marx fő művének első kötete, a Das Kapital 1867-ben jelent meg német nyelven. Ebben Marx az érték munkaelméletére összpontosított. és amit a munkaerő tőke általi kizsákmányolásának tekintett. Az érték munkaerő-elmélete szerint egy dolog értékét a termelésbe belefoglalt munka határozta meg. Ez ellentétben áll a neoklasszikus közgazdaságtan mai állításával, miszerint egy dolog értékét az határozza meg, hogy mit hajlandó feladni a dolog megszerzése.
A Kirkcaldy-i Adam Smith Színház
Az elméleti testület később “neoklasszikus közgazdaságtan” vagy “marginalizmus” néven alakult 1870-től kb. 1910. A “közgazdaságtan” kifejezést olyan neoklasszikus közgazdászok népszerűsítették, mint Alfred Marshall, a “gazdaságtudomány” tömör szinonimájaként, és helyettesítette a Smith által használt korábbi, tágabb “politikai gazdaság” kifejezést. Ez megfelelt a természettudományokban alkalmazott matematikai módszerek hatásának. A neoklasszikus közgazdaságtan rendszeresítette a kínálatot és a keresletet, mint az ár és a mennyiség együttes meghatározóit a piaci egyensúlyban, befolyásolva mind a kibocsátás elosztását, mind a jövedelem eloszlását. Eltekintett attól a munkaerő-elmélettől, amellyel Smith a legismertebb volt a klasszikus közgazdaságtanban, a keresleti oldalon a marginális hasznosságelmélet és a kínálati oldalon a költségek általánosabb elmélete mellett.
A Nemzetek Gazdagsága megjelenésének kétszázadik évfordulóját 1976-ban ünnepelték, ami fokozott érdeklődést mutatott az erkölcsi érzelmek elmélete és más művei iránt az egész tudományos életben. 1976 után Smith nagyobb valószínűséggel képviseltette magát mind a Nemzetek gazdagsága, mind az Erkölcsi érzelmek elmélete szerzőjeként, és ezáltal mint az erkölcsi filozófia és a közgazdaságtan tudományának megalapítója. Homo economicusát vagy “gazdasági emberét” is gyakrabban képviselték erkölcsi személyként.