Az a kérdés, hogy a zebrák fehérek-e fekete csíkokkal, vagy feketék, fehér csíkokkal -egy ilyen klasszikus poénért:
K: Mi az egész fekete-fehér és piros?
V: Zebra napégéssel!
De ez a kérdés nem vicc, mert valójában megválaszolódik: a zebrák fekete, fehér csíkokkal.
Első pillantásra úgy tűnhet, hogy az ellenkezője igaz – végül is , sok zebrán a fekete csíkok a hason és a lábak belseje felé végződnek, a többit fehér színűvé téve. De a megjelenés megtévesztő a zebra esetében.
A zebra egész szőre, fekete és fehér is, melanocita sejteket tartalmazó tüszőkből nő. Ezek a sejtek minden állatban jelen vannak, és elsősorban ők felelősek a bőr és a haj színét adó pigment előállításáért. Mindkét esetben a melanocita sejtek melanint – a pigmentet – termelnek, amely kifelé látható. A zebrákban a kémiai hírvivők meghatározzák, hogy mely melanociták melyik szőrszakaszba viszik be a pigmentet, ezzel létrehozva a zebra fekete-fehér mintázatát. A zebráknál az a fontos, hogy fehér szőrük a melanin hiányát képviseli; a fehér nem a saját pigmentje. Mivel a fehér csíkok csak azért vannak, mert megtagadják a pigmentet, a fekete a zebra alapértelmezett színe.
A szőrzet alatt a zebráknak is fekete a bőre. Borotvált zebra csíkok nélkül , szinte felismerhetetlen lehet, mint egy teljesen fekete állat.
Megválaszolt kérdés! A kutatók azonban még mindig nem tudják, miért vannak a zebrákon csíkok. A zebrák tanulmányozásának történetében a kutatók legalább 18 különböző elmélet arról, hogy miért van csíkja a zebráknak, magyarázattal az álcázástól a ragadozók elleni védettségen át az egyediség jeleihez, mint az emberi ujjlenyomat. “Az emberek több mint száz éve beszélnek a zebra csíkjairól, de ez csak valóban kísérleteket hajt végre és világosan gondolkodik a kérdésen, hogy jobban megértsem ”- mondta Tim Caro ökológus a BBC Future-nek 2019-ben. Caro egy csapat véleményét kommentálta, aki, miközben az Egyesült Királyságban, a Hill Livery-nél tanulmányozta a zebrák állományát, fekete lovakat öltött -és fehér csíkos ruhák és engedjék el őket zebrák és lovak között hamis csíkok nélkül, hogy remélhetőleg betekintést nyerjenek a csíkok céljába.
A legújabb tanulmányok a zebrák csíkjainak néhány lehetséges elméletének tesztelésére összpontosítottak, amelyek közül a legnépszerűbb a legyek harapása elleni védelem és a hőszabályozás. Caro és mások egy 2014-es tanulmányában azt találták, hogy az állatokon történő csíkozás gyakoribb a harapó legyekkel teli területeken, ami potenciálisan azt jelentheti, hogy a harapó legyek azért küzdenek, hogy a csíkos vagy fekete-fehér felületet biztonságos földet érjék. A Hill Liverynél is kevesebb legy szállt zebrákra és csíkos kabátos lovakra, mint csíkos kabát nélküli lovakra.
Bár ez az egyik legjobban tesztelt elmélet a csíkos kérdésben, nem minden tudós van meggyőződve róla. Alison Cobb nyugalmazott állat-laboratóriumi technikus a BBC Future-nek elmondta, hogy szerinte a legyek harapásának elkerülése nem volt elég fontos ahhoz, hogy olyan evolúciós vonást kiváltson, mint a csíkok. A termoreguláció elméletének kedvez, amely szerint a fekete csíkok a reggeli hidegben a meleg zebrákra szívják fel a hőt, a délutáni hőségben a fehér csíkok a fényt a hűvös zebrákra visszaverik. Cobb elmondta: “Minden zebrának el kell kerülnie a forróságot, és a megharapó legyek eljönnek bizonyos helyeken és az év bizonyos időszakaiban, de korántsem jelentenek olyan határozott vagy gyakori veszélyt, mint a túlmelegedés.”
További kutatásokra van szükség annak megállapításához, hogy melyik elmélet helyes, ha valamelyik elmélet helyes. Ha várnunk kell arra a válaszra, hogy miért vannak csíkjai a zebráknak, legalább tudjuk, hogy valójában milyen színűek.