Tecumseh három közeli családtagját veszítette el a határon át tartó erőszak miatt.
1768-ban született a mai Ohióban, Tecumseh egy korszakban élt a Shawnee törzs és a fehér határőrök közötti szinte állandó konfliktusról. 6 éves korában Lord Dunmore háborúja erőszakos események sora után robbant ki, köztük olyan, amelyben körülbelül egy tucat őslakos amerikait whiskyvel raktak össze, és levágásuk előtt kihívták a céllövészetbe. Tecumseh édesapja, Puckeshinwa részt vett a háborúban, életét vesztette az Ohio folyón túli visszavonulás során az 1774. októberi Point Pleasant csatában. Amikor haldoklón feküdt, állítólag azt mondta fiának, Chiksikának, hogy soha ne béküljön meg a virginiákkal, és felügyelje többi férfi gyermekének harcos kiképzését. 1788-ban, egy évvel azután, hogy az Egyesült Államok Kongresszusa az északnyugati rendelet elfogadásával lecsapta Shawnee földjeinek rendezését, Chiksika halálosan megsebesült, miközben a mai Tennessee állomásán megtámadta egy állomást. 1794-ben pedig Tecumseh másik testvérét, Sauwauseekau-t lelőtték és megölték a leesett háborús csatában.
Tecumseh részt vett az őslakos amerikaiak által az amerikai erőknél valaha elkövetett legsúlyosabb vereségben.
1790 őszén a Shawnee és a Miami törzsek visszavetettek egy támadást az indiai Fort Wayne közelében fekvő faluikban, és közben 183 amerikai katonát öltek meg. George Washington elnök a következő évben új kampányt engedélyezett, amelyben Arthur St. Clair északnyugati terület kormányzót mintegy 2300 ember irányításával bízta meg. A modern Cincinnatitól északra tartó menetben több százan dezertáltak az idő romlásával és az élelmiszer-készletek fogyásával. Közel két hónapig a fennmaradó csapatok alig érintkeztek az őslakos törzsekkel. November 3-án a katonák tábort rendeztek az Ohio nyugati részén, a Wabash folyó mentén. Washington azt tanácsolta St. Clairnek, hogy “óvakodjon a meglepetéstől”, de kevés őrt állított fel és nem épített barikádokat. Másnap reggel, amikor a katonák reggelit készítettek, az őslakos amerikaiak erői megtámadták és azonnal túllicitálták őket. A rosszul képzett milicisták elmenekültek, míg megsemmisítették az álláspontjukat megtartó törzsvendégeket. Amikor néhány órával később a por megtisztult, legalább 623 amerikai katona és több tucat tábori követő halt meg, és több százan megsebesültek. Összehasonlításképpen kevesebb, mint 300 amerikai katona halt meg a sokat híresebb kis-nagyszarvúi csata. Tecumsehnek nem volt nagy szerepe a St. Clair-lel folytatott összecsapásban, de észak felé haladásuk során felderítette az amerikai katonákat. Az egész csata során, amelyben állítólag csak 21 bennszülött amerikai halt meg, figyelte a hátsó ösvényt, hogy megbizonyosodjon arról, hogy nem érkeznek-e erősítések.
Tecumseh minden törzset megpróbált egyesíteni a fehér terjeszkedés ellen.
A St. Clair elleni győzelem rövid életűnek bizonyult, mivel a 1794. évi csata A Fallen Timbers arra kényszerítette az őslakos amerikaiakat, hogy feladják a mai Ohio és Indiana egy részének nagy részét. Tecumseh nem tartotta be az ilyen megállapodásokat, és úgy vélte, hogy minden törzsi vezetőnek, aki aláírta őket, “le kell vágni a hüvelykujját”. Olyan konföderációt kezdett elképzelni, amely az összes törzset – még a régebbi ellenségeket is – összefogja, hogy ellenálljon a fehérek kielégíthetetlen földvágyának. Tecumseh és testvére, Tenskwatawa, a legismertebb nevén “Próféta”, szintén a kulturális asszimiláció ellen kezdtek el prédikálni. 1808-ban a testvérek megalapították a Prophetstown-ot Indiana északnyugati részén, amelyet konföderációjuk fővárosaként képzeltek el. Ugyanebben az évben Tecumseh brit tisztviselőkkel találkozott Kanadában. Ezután széles körben utazott Közép-Nyugaton, követőket szerzett olyan törzsek között, mint a Seneca, Wyandot, Sac, Fox, Winnebago, Potawatomi, Kickapoo, Chippewa, Ottawa, Delaware, Miami és természetesen Shawnee. Tecumseh még dél felé is eljutott, egészen a mai Alabama-ig és Mississippiig, ahol korlátozott sikerrel prédikált Chickasaws-nak, Choctaws-nak és Creeks-nek. “Sok nagy szónokot hallottam, de soha nem láttam olyat, amelynek Tecumseh hangereje lenne, vagy ugyanolyan parancsot adna az arcának” – emlékezett vissza egy fehér katona, aki látta egyik beszédét.
Az amerikai hadsereg betört a Tecumseh távollétében.
Míg Tecumseh 1811 őszén délen volt, William Henry Harrison, az Indiana Terület akkori kormányzója úgy döntött, hogy felvonul Prophetstownra. Tecumseh azt mondta bátyjának, hogy kerülje a háborút. az amerikaiakkal, de amikor a katonák november 6-án a város egy mérföldes körzetében előrenyomultak, a próféta megelőző sztrájkot világított meg. Biztosította híveit, hogy a fehér golyók nem árthatnak nekik, és a következő reggeli harc során állítólag egy sziklán ült. énekelt varázslatok. Végül, bár az őslakos amerikaiak valószínűleg kevesebb áldozatot szenvedtek, mint ellenfeleik a Tippecanoe-i csatában, kénytelenek voltak visszavonulni és elhagyni Prophetstownt. Harrison ezután földig égette. 1812 januárjában hazatérve Tecumseh megtaláltatestvére hírneve megsemmisült, szövetségi viszonyai pedig erősen meggyengültek.
Tecumseh az 1812-es háború alatt szövetkezett a britekkel.
Amikor az 1812-es háború kitört az év júniusában, Tecumseh és támogatói azonnal csatlakoztak a britekhez. A konfliktus egyik első bekapcsolása során William Hull amerikai tábornok és mintegy 2000 férfi betört Kanadába Detroitból. Gyorsan visszaszorították őket, részben azért, mert Tecumseh elfogta az utánpótlási vonatot. Isaac Brock brit parancsnok, aki megbarátkozott Tecumseh-szal, ezt követően ostromolta Fort Detroitot. Pszichológiai hadviselés közben Brock arról tájékoztatta Hullt, hogy őslakos amerikai szövetségesei “a verseny kezdetén nem lesznek rajtam kívül.” Egy rémült Hull egy nappal később megadta magát. A következő évben Tecumseh részt vett két erőd sikertelen ostromában Ohióban. Ezután vonakodva vonult vissza a britekkel Kanadába. Az amerikai csapatok Harrison parancsnoksága alatt a Temze mentén utolérték az angolokat és az őslakosokat. River, ott nyert egy csatát, amely Tecumseh életébe került. Utána a túlélő Shawnee csoportokra oszlott és különböző irányokba oszlott. Végül a legtöbb Oklahomában kötött ki.
Sok mítosz alakult ki Tecumseh körül.
Senki sem tudja biztosan, hogy ki ölte meg Tecumseh-t, de ez számos embert nem akadályozott abban, hogy hitelt vegyen fel: Richard M. Johnson például 1836-ban Tecumseh gyilkos hírnevét az alelnöki hivatalba vezette. később Harrison a “Tippecanoe és Tyler Too” szlogent használta a Fehér Ház elfoglalására. Eközben, mivel Tecumseh nem készített interjút, és nem hagyott maga után leveleket vagy folyóiratokat, a mesemondók vad mesékkel töltötték ki életének hiányosságait. Az egyik beszámoló szerint udvarolt egy indiai harcos szőke, kék szemű lányának, akivel együtt olvasta a Bibliát és Shakespeare-t, egy másik szerint pedig dédapja volt Dél-Karolina kormányzója. Mindkét beszámoló, és még sok más hozzájuk hasonló, szinte biztosan valótlan.