Kezdetben a fizikai munkával kapcsolatos feladatokkal bízták meg, az 54. csak a konföderációs csapatokkal folytatott csatározásig látta a James Island-szigeten 1863. július 16-án. . A grimballi csata leszállása elterelésként szolgálhatott a későbbi Battery Wagner elleni támadásra, és harci tapasztalatokat is biztosított az 54. férfiak számára.
Ötezer amerikai hadsereg kezdett este a sötétségben Battery Wagner felé vonulni. július 18-án, amely kísértetiesen csendben állt a távolban. Az Unió főparancsnoksága győzelmet várt, mivel az uniós tüzérség a parti ütegektől és John A. Dahlgren ellentengernagy flottája fedélzetén a támadás előkészítéseként megverte a konföderációs helyőrséget. A Morris-szigetet védve a virginiai William Taliaferro dandártábornok mintegy 1800 konföderációnak vezényelt, amelyek Dél-Karolinából, Észak-Karolinából és Grúziából származó egységeket képviselték, és mindannyian elhatározták, hogy visszaverik a várható uniós támadást. Az unió támadását az 54. massachusettsi ezred emberei vezették Robert Gould Shaw ezredes vezetésével. Noha sok északi állam képviseltette magát a pályán, az 54. az egyik első afrikai-amerikai ezred közül került ki, amely jelentős harcokat látott a háború alatt. Készen állva bátorságuk és katonai viseletük bemutatására, addig folytatták, amíg a Konföderáció vonalától száz méterre nem értek, ekkor kapták meg a parancsot a töltésre. Szinte azonnal a déli fegyverek tüzet nyitottak, pusztító hatással áthatolva az uniós ranglétrán. Shaw ideiglenesen megtorpant, Shaw összegyűjtötte embereit, és átvezette őket az árkon és a lejtőn.
A csúcsra érve a konföderációs katonák kéz a kézben harcolnak. Ebben az éghajlati pillanatban Shaw-t egy konföderációs röplabda ölte meg, pillanatok után azt kiáltotta embereinek: “Előre ötvennegyedik!”; az 54. férfiak a súlyos veszteségek közepette is folytatták a harcot. Az 54.-en nagyjából 42% -os veszteségeket szenvedtek egy erősen védett álláspont elleni szörnyű csatában. 600 férfi közül több mint 280 embert öltek meg, megsebesültek, elfogtak és / vagy eltűntek, és feltételezhető, hogy meghaltak. Mögöttük New York, Connecticut, New Hampshire, Maine és Pennsylvania egységei nyomultak előre, hogy megpróbálják kamatoztatni az 54. támadását. A súlyos harcok több órán át folytatódtak. Az uniós csapatok képesek voltak röviden behatolni magába Wagnerbe, de nem tudták kihasználni áttörésüket a határozott konföderációs ellentámadások és az elsöprő tüzérségi tűz miatt. Végül július 19-én a hajnali órákban az uniós csapatok kivonultak, és az ádáz csatának vége szakadt.
Jelentőség
Az Egyesült Államok embereinek vitézsége miatt 54., az amerikai hadsereg úgy növelte a fekete bevonulások számát, hogy 1865-re majdnem kétszázezer afroamerikai szolgált 1863-1865-ig, amely a polgárháború idején az amerikai hadseregben szolgáló amerikai katonák nagyjából tíz százalékát tette ki. Az 54. massachusettsi ezred nemcsak a szövetségiekkel küzdött a helyszínen, hanem az egyenlő fizetés iránti felhívást is felvették, és harcoltak az amerikai kormány diszkriminációja ellen.