Las histonas son una familia de proteínas básicas que se asocian con el ADN en el núcleo y ayudan a condensarlo en cromatina. El ADN nuclear no aparece en hebras lineales libres; está altamente condensado y envuelto alrededor de las histonas para encajar dentro del núcleo y participar en la formación de cromosomas.
Las histonas son proteínas básicas y sus cargas positivas les permiten asociarse con el ADN, que está cargado negativamente. Algunas histonas funcionan como carretes para que el ADN en forma de hilo se envuelva.
Bajo el microscopio en su forma extendida, la cromatina parece cuentas en una cuerda. Las perlas se denominan nucleosomas. Cada nucleosoma está hecho de ADN envuelto alrededor de ocho proteínas histonas que funcionan como un carrete y se denominan octámeros de histonas. Cada octámero de histona está compuesto por dos copias de cada una de las proteínas histonas H2A, H2B, H3 y H4. Luego, la cadena de nucleosomas se envuelve en una espiral de 30 nm llamada solenoide, donde se asocian proteínas de histonas H1 adicionales con cada nucleosoma para mantener la estructura cromosómica.