Estructura y alcance de la Historia
El tema de Herodoto en su Historia son las guerras entre Grecia y Persia (499-479 a. C.) y sus preliminares. Como ha sobrevivido, la Historia se divide en nueve libros (la división no es del autor): los libros I-V describen el trasfondo de las guerras greco-persas; Los libros VI-IX contienen la historia de las guerras, que culminan con un relato de la invasión de Grecia por el rey persa Jerjes (Libro VII) y las grandes victorias griegas en Salamina, Platea y Micala en 480-479 a. C. Hay dos partes en la Historia, una es la narrativa sistemática de la guerra de 480-479 con sus preliminares desde 499 en adelante (incluida la revuelta jónica y la batalla de Maratón en el Libro VI), la otra es la historia del crecimiento y organización del Imperio Persa y una descripción de su geografía, estructura social e historia.
Los eruditos modernos no están de acuerdo sobre si Herodoto desde el principio tenía este arreglo en mente o había comenzado con un plan para una sola parte, ya sea una descripción de Persia o una historia de la guerra, y si es así, con cuál. Una opinión probable es que Herodoto comenzó con un plan para la historia de la guerra y que luego se decidió por una descripción del propio Imperio Persa. Porque un hombre como Herodoto estaba obligado a preguntarse qué significaba la fuerza invasora dirigida por los persas. Herodoto quedó profundamente impresionado no solo por el gran tamaño del Imperio persa, sino también por la naturaleza variada y políglota de su ejército, que aún estaba unido en un solo mando, en completo contraste con las fuerzas griegas con sus divisiones políticas y comandantes en disputa. aunque los griegos compartían un idioma, una religión y una forma de pensar comunes y el mismo sentimiento sobre por qué estaban luchando. Esta diferencia tenía que ser explicada a sus lectores, y con este fin describe el imperio.
Un vínculo lógico entre las dos secciones principales se encuentra en el relato del Libro VII de la marcha hacia el oeste de Jerjes. inmenso ejército desde Sardis hasta el Helesponto en el camino al cruce por el puente de barcos en Grecia propiamente dicha. Primero viene una historia de la arrogancia y la petulancia de Jerjes, seguida de otra de su crueldad salvaje y autocrática, y luego viene una descripción larga y detallada de los contingentes militares separados del ejército que marcha como en un desfile, seguida de una enumeración detallada de todos los elementos nacionales y raciales en la enorme fuerza de invasión.
Herodoto describe la historia y las partes constituyentes del Imperio Persa en los Libros I-IV. Su método en el relato del imperio es describir cada división del mismo no en un orden geográfico, sino más bien como cada una fue conquistada por Persia, por los sucesivos reyes persas Ciro, Cambises y Darío. (La única excepción a este arreglo es Lydia, que se trata al comienzo de la historia no porque fue conquistada por primera vez, sino porque fue el primer país extranjero en atacar y vencer las ciudades griegas de Asia Menor).
La primera sección del Libro I, la historia y descripción de Lidia y su conquista por los persas, es seguida por la historia del propio Ciro, su derrota de los medos y una descripción de Persia propiamente dicha, su ataque a los masagetas ( en el noreste, hacia el Caspio), y su muerte. El Libro II contiene la sucesión de Cambises, el hijo de Ciro, su plan para atacar Egipto y un relato inmensamente extenso de esa tierra única y su historia. El Libro III describe la conquista de Egipto por los persas, el fracaso de sus invasiones al sur (Etiopía) y al oeste; la locura y muerte de Cambises; las luchas por la sucesión en Persia, que terminaron con la elección de Darío como nuevo rey; la organización del nuevo y vasto imperio por él, con alguna descripción de las provincias más distantes tan al este como Bactria y el noroeste de la India; y las revueltas internas reprimidas por Darío. El libro IV comienza con la descripción y la historia de los pueblos escitas, desde el Danubio hasta el Don, a quienes Darío propuso atacar cruzando el Bósforo, y de su tierra y del Mar Negro.
Luego sigue el historia de la invasión persa de Scythia, que trajo consigo la sumisión de más ciudades griegas, como Bizancio; del ataque simultáneo de los persas desde Egipto a Libia, que había sido colonizada por griegos; y la descripción de ese país y su colonización. El Libro V describe los avances persas en Grecia propiamente dichos desde el Helesponto y la sumisión de Tracia y Macedonia y muchas más ciudades griegas al poder persa, luego el comienzo de la revuelta de las ciudades griegas de Jonia contra Persia en 499, y así a la principal tema de todo el trabajo.