Guerra total, conflicto militar en el que los contendientes están dispuestos a hacer cualquier sacrificio en vidas y otros recursos para obtener una victoria completa, a diferencia de la guerra limitada. A lo largo de la historia, las limitaciones en el alcance de la guerra han sido más económicas y sociales que políticas. El simple engrandecimiento territorial no ha generado, en su mayor parte, compromisos totales con la guerra. Los conflictos más mortíferos se han librado por motivos ideológicos en revoluciones y guerras civiles y religiosas.
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El concepto moderno de guerra total se remonta a los escritos del estratega militar prusiano del siglo XIX. Carl von Clausewitz, quien negó que las guerras pudieran librarse mediante leyes. En su obra principal Vom Kriege (Sobre la guerra), rechazó los objetivos limitados de la guerra del siglo XVIII, en la que la obtención de victorias militares locales se consideraba la clave para una negociación diplomática ventajosa, y describió las guerras como una tendencia constante a escalar en violencia hacia un absoluto teórico. Clausewitz también destacó la importancia de aplastar las fuerzas del adversario en la batalla. Sus admiradores del siglo XIX tendían a pasar por alto su insistencia en que la conducción de la guerra debe estar estrictamente controlada por objetivos políticos alcanzables.
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La obra clásica del siglo XX sobre la guerra total fue Der totale Krieg de Erich Ludendorff (1935; La guerra «total»), basada en la experiencia del autor en dirigiendo el esfuerzo de guerra de Alemania en la Primera Guerra Mundial. Él previó la movilización total de mano de obra y recursos para la guerra. El país en guerra estaría dirigido por un comandante militar supremo y la estrategia dictaría la política. El concepto de guerra total movió la geografía y la economía a posiciones prominentes en el pensamiento nazi. Las dos guerras mundiales del siglo XX se consideran generalmente como la totalidad o al menos la mayor parte de las guerras de la historia, aunque, por supuesto, estuvieron limitadas de muchas maneras.
Archiv für Kunst und Geschichte, Berlín
Después de la Segunda Guerra Mundial, especialmente durante la Guerra Fría , la perspectiva de una guerra nuclear total planteó un problema conceptual en el sentido de que tal guerra presumiblemente provocaría un cortocircuito en los procesos de movilización total de recursos y la reglamentación del esfuerzo nacional, es decir, la misma movilización y reglamentación que había hecho que Las guerras mundiales parecen más totales que las anteriores. El miedo a la guerra nuclear, en cualquier caso, inhibió severamente a las principales potencias para librar guerras por sí mismas y permitir que sus estados clientes lo hicieran, sustituyendo así la moderación deliberada por las restricciones más impersonales que limitaban la guerra en el pasado.
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Entre las potencias más pequeñas, el miedo a la guerra nuclear ha tenido poco efecto restrictivo; la mayoría de las guerras entre países pequeños desde 1945 han sido limitadas Sin embargo, esto no ha sido universalmente cierto.Durante la Guerra de Vietnam (1954-1975), el liderazgo comunista de Vietnam del Norte consideró el conflicto como una guerra total y actuó en consecuencia.La Guerra Irán-Irak (1980-1988), aunque luchó con recursos limitados en el sentido de que ninguno de los lados tenía una gran base industrial o mucho poder aéreo, estuvo muy cerca de una guerra total para ambos beligerantes.