El objetivo del juego es ganar todas las cartas.
La baraja se divide en partes iguales entre los jugadores, dando a cada uno una pila hacia abajo. Al unísono, cada jugador revela la carta superior de su mazo, esto es una «batalla», y el jugador con la carta más alta toma ambas cartas jugadas y las mueve a su pila. Los ases son altos y los palos se ignoran.
Si las dos cartas jugadas tienen el mismo valor, entonces hay una «guerra». Ambos jugadores colocan las siguientes tres cartas boca abajo y luego otra carta boca arriba. El propietario de la carta más alta boca arriba gana la guerra y añade todas las cartas de la mesa al final de su mazo. Si las cartas boca arriba vuelven a ser iguales, la batalla se repite con otro juego de cartas boca abajo / arriba. Esto se repite hasta que la carta boca arriba de un jugador es más alta que la de su oponente.
La mayoría de las descripciones de Guerra no son claras sobre lo que sucede si un jugador se queda sin cartas durante una guerra. En algunas variantes, ese jugador pierde inmediatamente. En otros, el jugador puede jugar la última carta de su mazo como su carta boca arriba durante el resto de la guerra o volver a jugar el juego desde el principio.
El diseñador del juego Greg Costikyan ha observado que desde que existen no hay opciones en el juego, y todos los resultados son aleatorios, algunas definiciones no pueden considerarlo un juego. Sin embargo, las reglas a menudo no especifican en qué orden deben devolverse las cartas al mazo. Si se devuelven en un orden no aleatorio, la decisión de poner una carta antes que otra después de una victoria puede cambiar el resultado general del juego. Los efectos de tales decisiones son más visibles con mazos de tamaño más pequeño, ya que es más fácil para un jugador contar las cartas; sin embargo, las decisiones aún pueden afectar el juego si se toman en mazos estándar.