Años de Basilea (1869–79)
Cuando una cátedra de filología clásica quedó vacante en 1869 en Basilea, Suiza, Ritschl recomendó a Nietzsche con un elogio incomparable. No había completado ni su tesis doctoral ni la disertación adicional requerida para un título alemán; sin embargo, Ritschl aseguró a la Universidad de Basilea que nunca había visto a nadie como Nietzsche en 40 años de enseñanza y que sus talentos eran ilimitados. En 1869, la Universidad de Leipzig le otorgó el doctorado sin examen ni disertación sobre la base de sus escritos publicados, y la Universidad de Basilea lo nombró profesor extraordinario de filología clásica. Al año siguiente, Nietzsche fue ascendido a profesor ordinario.
Nietzsche obtuvo una licencia para servir como enfermero médico voluntario en agosto de 1870, tras el estallido de la guerra franco-alemana. Al mes, mientras acompañaba un transporte de heridos, contrajo disentería y difteria, lo que arruinó su salud de forma permanente. Regresó a Basilea en octubre para reanudar una pesada carga docente, pero ya en 1871 la mala salud lo impulsó a buscar alivio de las abrumadoras tareas de un profesor de filología clásica; solicitó la cátedra vacante de filosofía y propuso a Rohde como su sucesor, todo en vano.
Durante esos primeros años de Basilea, la amistad ambivalente de Nietzsche con Wagner maduró, y aprovechó cada oportunidad para visitar a Richard y su esposa , Cosima. Wagner apreciaba a Nietzsche como un brillante apóstol profesor, pero la creciente explotación de motivos cristianos por parte de Wagner, como en Parsifal (1882), junto con su chovinismo y antisemitismo resultó ser más de lo que Nietzsche podía soportar. En 1878, la ruptura entre los dos hombres se había vuelto definitiva.
El primer libro de Nietzsche, Die Geburt der Tragödie aus dem Geiste der Musik (1872; El nacimiento de la tragedia del espíritu de la música), marcó su emancipación de los adornos de la erudición clásica. Una obra especulativa más que exegética, argumentó que la tragedia griega surgió de la fusión de lo que él llamó elementos apolíneos y dionisíacos —el primero representa la medida, la moderación y la armonía y el segundo representa la pasión desenfrenada— y que el racionalismo y el optimismo socráticos deletreaban el muerte de la tragedia griega. Las últimas 10 secciones del libro son una rapsodia sobre el renacimiento de la tragedia del espíritu de la música de Wagner. Recibido por un silencio de piedra al principio, se convirtió en objeto de una acalorada controversia por parte de quienes lo confundieron con una obra convencional de erudición clásica. Sin duda fue «una obra de profunda intuición imaginativa, que dejó la erudición de una generación trabajando en la retaguardia», como escribió el clasicista británico FM Cornford en 1912. Sigue siendo un clásico en la historia de la estética hasta el día de hoy.
Habiendo solicitado y recibido una licencia por enfermedad, Nietzsche en 1877 se instaló en casa con su hermana y su amigo Peter Gast (Johann Heinrich Köselitz), y en 1878 aparecieron sus Menschliches aforistas, Allzumenschliches (Human, All-Too-Human) Debido a que su salud se deterioró constantemente, renunció a su cátedra el 14 de junio de 1879 y se le concedió una pensión de 3.000 francos suizos por año durante seis años.