Expéditions navales
Ma He est rapidement devenu un eunuque de grande influence dans la cour de Yongle. Peu de temps après son ascension sur le trône, lempereur conféra à Ma le nom de famille Zheng, et il était désormais connu sous le nom de Zheng He. Zheng a ensuite été choisi par lempereur pour être le commandant en chef de ce qui est devenu une série de missions dans les «océans occidentaux». Il a mis les voiles pour la première fois en 1405, commandant 62 navires et 27 800 hommes. La flotte a visité Champa (maintenant dans le sud du Vietnam), Siam (Thaïlande), Malacca (Melaka) et lîle de Java, puis à travers locéan Indien jusquà Calicut (Kozhikode ) sur la côte malabare de lInde et de Ceylan (Sri Lanka). Zheng He est rentré en Chine en 1407.
Lors de son deuxième voyage, en 1408–09, Zheng He a de nouveau visité Calicut – sarrêtant également à Chochin (Kochi) le long de la côte sud – mais a rencontré la trahison du roi Alagonakkara de Ceylan. Zheng a vaincu les forces dAlagonakkara et a repris le roi à Nanjing en tant que captif. En octobre 1409, Zheng He entreprit son troisième voyage. Cette fois, au-delà des ports de lInde, il sembarqua pour Ormuz sur le golfe Persique. À son retour en 1411, il toucha Samudra, au nord pointe de Sumatra.
Lors de son quatrième voyage, Zheng He quitta la Chine en 1413. Après sêtre arrêté dans les principaux ports dAsie, il se dirigea vers louest de lInde à Ormuz. Un détachement de la flotte a navigué vers le sud le long de la côte dArabie, visitant Dhofar (Oman) et Aden (Yémen). Une mission chinoise sest rendue à La Mecque et sest rendue en Égypte. La flotte a visité des villes le long de la côte est de lAfrique de ce qui est aujourdhui la Somalie et le Kenya et a presque atteint le canal du Mozambique. À son retour en Chine en 1415, Zheng He a fait venir les envoyés de plus de 30 États dAsie du Sud et du Sud-Est pour rendre hommage à lempereur chinois.
Au cours du cinquième voyage de Zheng He (1417–1419), le La flotte Ming a revisité le golfe Persique et la côte est de lAfrique. Un sixième voyage a été lancé en 1421 pour ramener chez eux les émissaires étrangers de Chine. De nouveau, il sest rendu en Asie du Sud-Est, en Inde, en Arabie et en Afrique. En 1424, lempereur Yongle mourut. Dans le changement de politique, son successeur, lempereur Hongxi, suspend les expéditions navales à létranger. Zheng He a été nommé commandant de garnison à Nanjing, avec pour mission de dissoudre ses troupes.
Le septième et dernier voyage de Zheng He a quitté la Chine à lhiver 1431. Il a visité les États dAsie du Sud-Est, la côte de lInde , le golfe Persique, la mer Rouge et la côte est de lAfrique. Zheng mourut à Calicut au printemps 1433, et la flotte retourna en Chine cet été.
Zheng He était le plus connu des agents diplomatiques de l’empereur Yongle. Bien que certains historiens ne voient aucune réalisation dans les expéditions navales autre que de flatter la vanité de lempereur, ces missions ont eu pour effet détendre la domination politique de la Chine sur lAsie maritime pendant un demi-siècle. Certes, à linstar des voyages similaires des marchands-aventuriers européens, ils nont pas conduit à létablissement dempires commerciaux. Pourtant, dans leur sillage, lémigration chinoise a augmenté, ce qui a entraîné la colonisation chinoise en Asie du Sud-Est et le commerce affluent qui laccompagne, qui a duré jusquau 19e siècle.
Jung-pang Lo