Différentes sources attribuent à différents hommes linvention de la formule WD-40 en 1953 dans le cadre de la Rocket Chemical Company (renommée plus tard en WD-40 Company), à San Diego, Californie; la formule a été gardée comme un secret commercial et na jamais été brevetée.
Selon Iris Engstrand, historienne de lhistoire de San Diego et de la Californie à lUniversité de San Diego, Iver Norman Lawson a inventé la formule, tandis que le WD -40 site Web de lentreprise et autres livres et journaux créditent Norman Larsen. Selon Engstrand, « Lawson a été reconnu à lépoque, mais son nom a ensuite été confondu avec celui du président de la société Norman B. Larsen. » « WD-40 » est abrégé du terme « Déplacement de leau, 40e formule », suggérant quil sagissait du résultat de la 40e tentative de création du produit. Le spray, composé de divers hydrocarbures, a été initialement conçu pour être utilisé par Convair pour protéger la peau extérieure du missile Atlas de la rouille et de la corrosion. Cette peau extérieure servait également de paroi extérieure des réservoirs de ballons à combustible minces comme du papier du missile, qui étaient si fragiles que, lorsquils étaient vides, ils devaient être gonflés à lazote pour éviter quils ne seffondrent. Le WD-40 a été découvert plus tard. pour avoir de nombreux usages domestiques et a été mis à la disposition des consommateurs à San Diego en 1958.
Dans le compte dEngstrand, cest Iver Norman Lawson qui a proposé le mélange de déplacement deau après avoir travaillé à la maison, et la remis à la Rocket Chemical Company pour la somme de 500 $ (soit 4800 $ en 2019). Cest Norman Larsen, président de lentreprise, qui a eu lidée de lemballer dans des bombes aérosols et la commercialisé de cette manière.
Il a été conçu comme un nouveau produit de consommation en 1961. En 1965, cétait utilisé par les compagnies aériennes, y compris Delta et United; United, par exemple, lutilisait sur les joints fixes et mobiles de leurs DC-8 et Boeing 720 lors de la maintenance et de la révision. À cette époque, les compagnies aériennes utilisaient une variante appelée WD-60 pour nettoyer les turbines, éliminer la rouille légère des lignes de contrôle et pour manipuler ou stocker des pièces métalliques. En 1969, le WD-40 était commercialisé auprès des agriculteurs et des mécaniciens en Angleterre. En 1973, WD-40 Company, Inc., est devenue publique avec sa première offre dactions. Son symbole boursier NASDAQ est (NASDAQ: WDFC).
En 2014, le WD-40 a été intronisé au & Space Hall of Fame de San Diego Air & Space Museum.
Dici lexercice 2017, chiffre daffaires brut de lentreprise, y compris les ventes du familier WD-40 Multi-Use ainsi que dautres produits, ont totalisé 381 millions de dollars de revenus annuels; environ la moitié était destinée aux ventes hors des États-Unis. Le PDG Garry O. Ridge a déclaré à une publication du NASDAQ quils fabriquaient la «formule secrète» dans quatre usines situées dans divers pays et lexpédient à dautres entreprises qui mélangent et emballent ensuite le produit avant de lexpédier aux clients.