Et si tout ce qui nous entoure – les gens, les étoiles au-dessus, le sol sous nos pieds, même notre corps et notre esprit – étaient une illusion élaborée? Et si notre monde était simplement une simulation hyper-réaliste, avec nous tous simplement des personnages dans une sorte de jeu vidéo sophistiqué?
Ceci, bien sûr, est un concept familier des livres et films de science-fiction, y compris le film à succès de 1999 « The Matrix ». Mais certains physiciens et philosophes disent quil est possible que nous vivions vraiment dans une simulation – même si cela signifie mettre de côté ce que nous savons (ou pensons savoir) sur lunivers et notre place dans celui-ci.
« Si nous vivons dans une simulation, alors le cosmos que nous observons nest quun tout petit morceau de la totalité de lexistence physique », a déclaré le philosophe dOxford Nick Bostrom dans un article de 2003 qui a relancé la conversation sur ce qui est désormais connu sous le nom dhypothèse de simulation. « Alors que le monde que nous voyons est en un certain sens » réel « , il ne se situe pas au niveau fondamental de la réalité. »
Simuler des mondes et des êtres
Rizwan Virk, fondateur du programme PlayLabs du Massachusetts Institute of Technology et auteur de « The Simulation Hypothesis », fait partie de ceux qui prennent au sérieux lhypothèse de la simulation. Il se souvient avoir joué à un jeu de réalité virtuelle si réaliste quil a oublié quil était dans une pièce vide avec un casque. Cela la amené à se demander: sommes-nous sûrs de ne pas être intégrés dans un monde créé par des êtres plus avertis que nous-mêmes en matière de technologie?
Cette question a du sens pour Rich Terrile, informaticien au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, Californie. Aussi détaillées qu’elles soient, les meilleures simulations d’aujourd’hui n’impliquent pas d’esprit artificiel, mais Terrile pense que la capacité de modéliser les êtres sensibles pourrait bientôt être à notre portée. «Nous sommes dans une génération de ces dieux qui créent ces univers», dit-il.
Tout le monde nest pas convaincu. Lors dun débat en 2016 au Musée américain dhistoire naturelle de New York, physicien de lUniversité Harvard Lisa Randall a déclaré que les chances que lhypothèse de simulation soit correcte sont « effectivement nulles ». Pour commencer, rien ne prouve que notre monde ne soit pas le réseau d’étoiles et de galaxies qu’il semble être. Et elle se demande pourquoi des êtres avancés prendraient la peine de simuler Homo sapiens. « Pourquoi nous simuler? Je veux dire, il y a tellement de choses à simuler », dit-elle. « Je ne sais pas pourquoi cette espèce supérieure voudrait sembêter avec nous. »
Echoes of Genesis
Pourtant, il y a une sonnerie familière à lidée quil y a un simulateur, ou un créateur, qui se soucie de nous. De même, lidée dun supérieur forgeant un univers simulé est parallèle à la notion dune divinité créant le monde – par exemple, comme décrit dans le livre de la Genèse.
Certains penseurs, y compris Terrile, accueillez lanalogie avec la religion. Si lhypothèse de la simulation est correcte, dit-il, alors « il y a un créateur, un architecte – quelquun qui a conçu le monde. » Cest une idée ancienne refondue en termes de « mathématiques et de science plutôt que de simple foi ».
Mais pour dautres chercheurs, y compris le physicien de lUniversité du Maryland Sylvester James Gates, la similitude entre lhypothèse de simulation et la croyance religieuse devrait être pris comme un avertissement que nous sommes sur la bonne voie. La science, comme il l’a dit dans une récente interview à la radio, nous a éloignés «de cette idée que nous sommes des marionnettes» contrôlées par une entité invisible. L’hypothèse de simulation, dit-il, «commence à ressembler à une religion», un programmeur remplaçant pour Dieu.
Qui, ou quoi, est lentité divine qui a pu créer un univers simulé? Une possibilité, disent les partisans de lhypothèse de simulation, est quil sagit dune race dêtres avancés – les extraterrestres. La possibilité est encore plus déconcertante que ce soit nos propres descendants – «notre futur soi», comme le dit Terrile. Autrement dit, les humains vivant des centaines ou des milliers dannées dans le futur pourraient développer la capacité de simuler non seulement un monde comme les nôtres mais les corps et les esprits des êtres qui sy trouvent.
« Tout comme vous pouvez simuler nimporte quoi dautre, vous pouvez simuler des cerveaux, » dit Bostrom. Certes, nous n’avons pas encore la technologie pour y parvenir, mais il dit qu’il n’y a pas d’obstacle conceptuel. Et une fois que nous avons créé des simulations cérébrales « suffisamment détaillées et précises », dit-il, « il est possible que ces simulations génèrent des expériences conscientes. »
La recherche de preuves
savoir si lhypothèse de simulation est correcte? Bostrum dit quil y a une faible chance quun jour nous puissions rencontrer un problème révélateur dans la simulation. «Vous pouvez certainement imaginer un scénario où une fenêtre apparaît devant vous, disant:« Vous êtes dans une simulation; cliquez ici pour plus d’informations », dit-il.« Ce serait une preuve renversante.”
De manière plus réaliste, les physiciens ont proposé des expériences qui pourraient prouver que notre monde est simulé. Par exemple, certains se sont demandé si le monde était intrinsèquement « lisse » ou si, aux plus petites échelles, il pourrait être constitué de « morceaux » discrets un peu comme les pixels dune image numérique. Si nous déterminons que le monde est « pixelisé » de cette manière, cela pourrait être la preuve quil a été créé artificiellement. Une équipe de physiciens américains et allemands a fait valoir que des mesures minutieuses des rayons cosmiques pourraient apporter une réponse.
Et si nous confirmions que nous vivons dans une simulation? Comment les gens réagiraient-ils en apprenant que notre monde, nos pensées et nos émotions ne sont que des zéros et des uns dun programmeur? Certains imaginent quune telle connaissance perturberait nos vies en bouleversant notre sens de Lastronome de Harvard Abraham Loeb dit que la connaissance pourrait même déclencher des troubles sociaux. Savoir que nos pensées et nos actes ne sont pas les nôtres pourrait «nous dispenser dêtre responsables de nos actions», dit-il. « Il ny a rien de plus dommageable pour notre ordre social que cette notion. »
Dautres imaginent que les preuves à lappui de lhypothèse de simulation pourraient engendrer une nouvelle peur – que les créateurs se lassent de la simulation et léteignent . Mais pas Bostrum. « Vous pourriez de la même façon demander: » Ne devrions-nous pas avoir une peur perpétuelle de mourir? « Vous pourriez avoir une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral à un moment donné, ou le toit pourrait tomber », dit-il. .
Quoi que nous puissions penser de lhypothèse de simulation, Bostrom pense que le simple fait de la méditer apporte une bonne dose dhumilité. Il cite la mise en garde de Hamlet à un ami dans « Hamlet » de Shakespeare: « Il y a plus de choses dans le ciel et la terre, Horatio, que ce dont vous rêvez dans votre philosophie. »
Et Bostrom insiste sur le fait quil prend lhypothèse de la simulation au sérieux: «Pour moi, ce nest pas quun jeu intellectuel», dit-il. « Cest une tentative de morienter dans le monde, du mieux que je peux le comprendre. »
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