WILLIAMSTOWN, Ky . – Ken Ham a construit une arche, une arche de la taille de Noé, dans les collines verdoyantes et enclavées du centre américain.
A la vue du bateau en bois, les touristes – décidément plus que deux par deux, une caravane de bus entourant le site – halètent démerveillement. Les élèves des écoles chrétiennes prennent dassaut les rampes, beaucoup remplissant des quiz scientifiques basés sur des enseignements anti-évolutionnaires. Ladmission est de 40 $ pour les adultes, 28 $ pour les étudiants, mais les groupes scolaires paient souvent moins.
Le fondateur dAnswers in Genesis, un ministère en ligne et dédition avec une interprétation créationniste stricte de la Bible, a employé 700 travailleurs pour construire lArk Encounter de 120 millions de dollars, qui mesure cinq étages et un terrain de football et demi de long, et contient un puissant coup de poing. Il a fait concevoir le bateau massif par un vétéran des attractions de parcs dattractions, a commandé une bande-son originale pour améliorer lexpérience et a rempli lintérieur dun Noé animatronique (et terriblement réel) parlant, ainsi que de modèles réalistes des multiples créatures de la Terre. Y compris les dinosaures.
Et il a vu que cétait bien.
Larche a ouvert ses portes lété dernier et est sur la bonne voie, dit Ham, pour attirer plus dun million de visiteurs la première année.
Mais Ham ne sest pas reposé.
LAustralien de 65 ans et ses partenaires, Mike Zovath et Mark Looy, ont lancé un ambitieux plan sur 10 à 12 ans pour recréer une ville fortifiée de lépoque de Noé et un village du 1er siècle le temps de Jésus.
Au lieu de construire une église, Answers in Genesis partage ses enseignements à travers un parc à thème biblique controversé conçu pour attirer les croyants et les non-croyants.
« Comment allez-vous atteindre le grand public de manière plus large? » Ham réfléchit de façon rhétorique, assis dans son vaste bureau dangle au Musée de la création, sa première incursion plus sobre dans le secteur des divertissements familiaux, qui célèbre son 10e anniversaire le Memorial Day. « Pourquoi pas des attractions que les gens vont suivre comme ils vont? Disney ou Universal ou le Smithsonian? »
Ken Ham, fondateur du ministère créationniste Answers in Genesis, veut attirer les croyants et les non-croyants à ses attractions familiales. (Luke Sharrett / pour le Washington Post)
Pourquoi pas, en effet?
Answers in Genesis adopte certainement une approche différente de celle du Museum of the Bible, dont louverture est prévue en novembre à Washington et qui vise à attirer toutes les religions. AiG veut attirer tous les touristes et leur présenter sa marque de foi spécifique.
Ham et ses frères sont des créationnistes et des apologistes chrétiens qui croient que la Terre na que 6 000 ans. (Contrairement aux scientifiques qui disent que cela ressemble plus à 4,5 milliards dannées – ou plus.) Lapologétique est une branche du christianisme dont les adhérents défendent activement leur foi, et Ham est un solide débatteur.
Lauteur ou co-auteur de 50 ou 60 livres – il nest pas sûr, un rare exemple dincertitude – il soutient que la Bible est un récit historique et que « tout le message de lÉvangile se trouve dans la Genèse. » Il croit que les dinosaures rôdaient sur la planète aux côtés des humains et que le déluge biblique a créé le Grand Canyon. Un de ses livres sintitule « The Lie: Evolution ».»Il soutient que Noah a travaillé sept décennies pour construire son navire et quil avait 600 ans lorsque la tempête a éclaté. (En comparaison, l’équipe AiG n’a pris que sept ans pour construire l’arche du Kentucky.)
Ham – est-ce une coïncidence si son nom est le même que celui d’un des fils de Noah? – a commencé sa carrière en tant que professeur de sciences dans une petite ville australienne. Mais lévolution ne lui convenait pas en tant que fils de parents qui souscrivaient aux croyances créationnistes.
«Jai emmené des étudiants dans des musées et jai vu que tous les musées étaient totalement dans une perspective évolutionniste», dit-il. Il a commencé à rechercher la vision créationniste de la science, et a finalement commencé à donner des conférences sur le sujet et a été invité à parler à lInstitute for Creation Research, alors basé à lextérieur de San Diego.
Et il sest rendu compte que lAmérique était le meilleur endroit pour faire passer son message dans le monde. « Cest le centre du monde des affaires, le centre du monde chrétien », dit-il.
Il reconnaît que ses opinions ne sont pas communément partagées.
«De toute évidence, nous sommes en minorité», dit-il dans son accent prononcé Down Under. Mais «ce nest pas parce quune majorité croit en quelque chose que cest juste. Les gens aiment les ténèbres plutôt que la lumière. Si une majorité croit quelque chose, je me méfie naturellement à cause de la nature pécheresse de lhomme. »
Ham a débattu deux fois de lévolution avec la star de la télévision Bill Nye, au Creation Museum en 2014 et deux ans plus tard à lArk Encounter, des événements que Answers in Genesis présente comme sapparentant à un procès Scopes des temps modernes – et que Ham croit avoir gagné. Sinon, pourquoi vendre les vidéos et les livres aux adeptes des grandes boutiques de cadeaux de ses musées? (Nye a refusé de commenter.)
Réplique de dinosaures dans une cage à bord de larche. Answers in Genesis, le groupe qui a construit lArk Encounter, croit que les dinosaures ont coexisté avec les humains. (Luke Sharrett / Pour le Washington Post)
Comment un ancien professeur de sciences, un lieutenant-colonel à la retraite de larmée américaine (Zovath) et un ancien reporter radio (Looy), tous basés dans le sud de la Californie et sans tourisme expérience, venez construire un musée et un énorme bateau en bois pour promouvoir le créationnisme dans le nord du Kentucky?
Les fondateurs disent avoir regardé plusieurs endroits dans plusieurs états et choisi la région en raison de sa proximité avec laéroport de Cincinnati, jadis une plaque tournante du Delta, et parce que cest à moins dun jour de route des deux tiers de la population du pays. Mais les sites sont également fermement situés dans la ceinture de la Bible, où la concurrence des autres attractions touristiques est moindre. De plus, AiG a pu négocier des incitations attrayantes pour sy installer.
Ham souligne fièrement que là où de nombreux musées et attractions «dépendent de subventions gouvernementales ou de quelques gros dons», larche a été financée par 42 000 petits «Le don moyen était de 230 $», dit-il, bien quil y ait eu plusieurs dons importants.
Mais la plus grande source de financement du projet était en fait 62 millions de dollars dobligations indésirables émises par la ville de Willamstown, une population de moins de 4 000 habitants, qui abrite lArk Encounter et le siège du comté de Grant County, qui a fait faillite ce printemps.
« En termes de revenus pour le comté, nous nen tirons pas trop dargent », déclare le directeur général du comté, Stephen Wood. The Ark Encounter a négocié un tarif largement réduit sur 30 ans sur les impôts fonciers en 2013 sous une administration précédente. « Je déteste ça, mais cest laffaire », dit Wood.
Sans surprise, lArk Encounter and Answers in Genesis a attiré un grand nombre de critiques qui remettent cela en question soutien financier.
« Pourquoi lÉtat subventionnerait-il indirectement une alternative insensible à lévolution? » demande Barry Lynn, un ministre ordonné qui est directeur exécutif dAméricains unis pour la séparation de lÉglise et de lÉtat et un critique fréquent. «Ce nest pas une bonne science. Ce n’est rien de bon. Il devrait être inacceptable pour un État à quelque niveau que ce soit de traiter cela comme une entreprise de plus financée par des obligations. La plupart des chrétiens nacceptent pas cela comme une interprétation littérale ou naturelle de la Bible. »
Ham soutient que son organisation a bénéficié dune réduction de la taxe de séjour tout en créant des emplois dans une région frappée par léconomie.
Les résidents du Kentucky «devraient être reconnaissants dêtre ici», dit-il. «Nous créons tous ces emplois supplémentaires dans la communauté, qui ne seraient pas là si nous nétions pas là.»
Peut-être, mais un an après louverture de larche, le centre-ville de Williamstown, à environ trois kilomètres de lattraction touristique, nest toujours pas beaucoup plus quune collection de magasins de revente et d « antiquités » et de devantures fermées. À midi, un jour de semaine de printemps, Main La rue était dépourvue de piétons, de bus de tournée ou de restaurants ouverts, à lexception dun café avec un salon de tatouage à larrière.
De plus, AiG limite qui peut occuper ses emplois, menant lAmerican Civil Liberties Union et dautres des groupes à accuser lorganisation de pratiques dembauche discriminatoires qui devraient la rendre inéligible aux subventions étatiques et locales.
Comme condition demploi, les 900 membres du personnel du musée et de larche, dont 350 saisonniers, doivent signer une déclaration de foi rejetant lévolution et déclarant quils vont régulièrement à léglise et considèrent lhomosexualité comme un péché. Ainsi, les non-chrétiens, les croyants en évolution ou les membres de la communauté LGBT – et leurs partisans – nont pas à postuler. (Bien que, en raison des exigences de recrutement moins strictes pour les entrepreneurs, un acteur qui aurait exploité un site porno gay a été embauché pour représenter Adam dans lune des vidéos originales du Musée de la création.)
Pour attirer les plus jeunes visiteurs, larche comprend une exposition sur la Bible présentée sous forme de roman graphique. (Luke Sharrett / Pour le Washington Post)
Au-delà du bateau lui-même, lArk Encounter attire les visiteurs – lisez les enfants – avec des dinosaures reproducteurs, un zoo pour enfants (ce seraient des animaux vivants), une exposition dinsectes (très morts), des promenades à dos de chameau, des tyroliennes et des stands de fudge.
Le but est que larche devienne « quelque chose sur la liste de contrôle des gens quand ils voyagent, comme voir la plus grosse boule de ficelle », dit Zovath , qui a supervisé la construction de la rencontre. « Cela nous donne loccasion pour les personnes qui pourraient ne jamais aller à léglise de voir quelque chose qui est époustouflant et dobtenir des informations qui pourraient changer leur vie pour le mieux et les orienter dans la direction léternité. »
Les partenaires sont convaincus quils peuvent atteindre cet objectif de sauvetage dâmes parce que, dit Zovath,« Dieu nous a fourni des personnes incroyablement talentueuses. »
Le chef dentre eux est Patrick Marsh, vice-président de la conception des attractions. Ancien créateur de mode de Beverly Hills, il a aidé à créer lors de la cérémonie douverture des Jeux olympiques de 1984, des attractions King Kong et Jaws dUniversal Studios et dun parc à thème Hello Kitty à lextérieur de Tokyo.
Marsh supervise un entrepôt de 65 000 pieds carrés qui fait partie dun studio de design. Léquipe était occupée à terminer 10 stèles bibliques pour le lac de larche et la zone darrivée des bus – et une partie de lentrepôt dIkea bourré de matériaux de construction jusquaux chevrons.
Lorsque les fondateurs ont suggéré pour la première fois de construire une arche de la taille de Noé, Marsh a déclaré eux, « Si vous voulez attirer des gens ici, vous devez le faire au niveau de Disney. Les enfants sont tellement habitués aux choses de haute qualité. »
Le navire comprend 55 expositions élaborées dans 120 baies, y compris la récente« Pourquoi la Bible est vraie »réalisée comme une installation artistique dans le style dun roman graphique , et deux cinémas avec des films Noah séparés. Le premier se déroule à lépoque de Noah, lautre dans le présent, avec des acteurs professionnels, dont un qui dépeint une journaliste incrédule qui subit une expérience de conversion dans les deux films.
Marsh est le plus fier des quartiers de vie familiaux complexes de larche, qui ressemblent à une riche retraite du Moyen-Orient. Les panneaux de lexposition indiquent que Answers in Genesis a pris «une licence créative» pour développer des histoires pour Noah et sa famille. Les belles-filles de Noé, sans nom dans la Bible, se voient attribuer une race différente pour expliquer la physionomie variable des habitants du monde.
En comparaison, le musée de la création, à 45 miles de là, semble modeste et désuet . Il présente un buff Adam, une belle Eve, des dragons – Answers in Genesis considère les dragons comme une variation des dinosaures – et plus de dinosaures. Ham reconnaît que ses visiteurs sont pour la plupart créationnistes. Récemment, linstallation était remplie de groupes déglises et décoles chrétiennes, de communautés de retraités et dune réunion de groupe allemand avec Looy pour discuter de la construction de son propre musée de la création.
Ark Encounter ne reçoit pas non plus de groupes décoles publiques, « bien quil y en ait qui passent sous le radar », dit Ham. « Ils sont menacés par la Freedom From Religion Foundation, lACLU ou les Americans United. »
Mais Ham pense que plus dun tiers des les visiteurs dArk ne partagent pas ses croyances. « Il nest pas inhabituel de rencontrer quelquun qui dit: Je ne suis pas chrétien, ou je suis athée, ou autre chose, mais le commentaire que nous recevons encore et encore est: Vous présentez vraiment votre message »
Larche nest pas terminée. Reste à ouvrir un restaurant de 800 places sur le pont supérieur, où les invités seront divertis par des reconstituteurs de lépoque de Noé, un dîner-théâtre inspiré de la Bible.
Le parc à thème biblique, qui comprendra finalement 80 structures, sera construit progressivement. Les fondateurs espèrent ouvrir une nouvelle attraction chaque année. La prochaine étape est un auditorium de 2 500 places pour les événements de lArk Encounter, prévu pour ouvrira au printemps prochain. La ville fortifiée de lère Noé vient après cela. « Imaginez la rue principale de Disney avec de nombreux magasins, de la nourriture et des choses amusantes à voir », dit Zovath.
Ensuite, les plans sont de construire un village se déroulant à lépoque de Jésus, qui est actuellement un acteur moindre dans les sites Answers in Genesis, enracinés comme ils le sont dans lAncien Testament.
Quand il regarde ses progrès, Ken Ham se es que cest bon.
Un été plein de touristes vous attend.Larche, pense-t-il, attirera deux fois plus de visiteurs au cours de sa deuxième année dexploitation. Cela aidera à financer de futurs projets.
« Il faut prendre des risques pour faire quelque chose comme ça », dit Ham. « Mais je le vois comme un pas dans la foi. Il y a des gens que vous ne pourriez pas faire exploser dans une église avec un bâton de dynamite qui viendront visiter une arche. «
Et, très probablement, embrassez la Parole.