Dans le cadre de la construction dun chemin de fer reliant lOuganda à locéan Indien au port de Kilindini, en mars 1898, les Britanniques ont commencé à construire un pont ferroviaire sur la rivière Tsavo au Kenya. Le chantier se composait de plusieurs camps répartis sur une superficie de 8 milles, abritant plusieurs milliers de travailleurs, pour la plupart indiens.:18,26 Le projet était dirigé par le lieutenant-colonel John Henry Patterson, qui est arrivé quelques jours avant le début des disparitions et des meurtres. Au cours des neuf mois de construction qui ont suivi, deux lions de Tsavo mâles sans homme ont traqué le camping, traînant les travailleurs hors de leurs tentes la nuit, les dévorant. Il y a eu un intervalle de plusieurs mois lorsque les attaques ont cessé, mais le mot a coulé des autres colonies voisines dattaques de lions similaires .:65 Lorsque les lions sont revenus, les attaques se sont intensifiées, avec des meurtres presque quotidiens. Les équipages ont essayé deffrayer les lions et ont construit des feux de camp et des bomas, ou des clôtures épineuses faites darbres épineux sifflants autour de leur camp pour se protéger afin de garder les mangeurs dhommes à lextérieur, tout cela en vain; les lions sautaient ou rampaient à travers les clôtures épineuses. Patterson a noté quau début de leur série de meurtres, un seul lion à la fois pénétrait dans les zones habitées et capturait les victimes, mais plus tard, ils sont devenus plus effrontés, entrant ensemble et chacun saisissant une victime.:30–34
Alors que les attaques sintensifiaient, des centaines de travailleurs ont fui Tsavo, interrompant la construction du pont. À ce stade, les fonctionnaires coloniaux ont commencé à intervenir. Selon Patterson, même l’officier de district, M. Whitehead, a échappé de peu au meurtre de l’un des lions après son arrivée au dépôt de train de Tsavo dans la soirée. Son assistant, Abdullah, a été tué alors que Whitehead sest échappé avec quatre lacérations de griffes dans le dos.:75–83 Finalement, dautres fonctionnaires sont arrivés, avec un renfort denviron 20 Sepoys armés pour aider à la chasse.:80–81 Patterson a posé des pièges et essayé plusieurs fois de tendre une embuscade aux lions la nuit à partir dun arbre. Après plusieurs tentatives infructueuses, il abattit le premier lion le 9 décembre 1898. Vingt jours plus tard, le deuxième lion fut retrouvé et tué. Le premier lion tué mesurait 9 pieds 8 pouces (2,95 m) du nez au bout de la queue. Il a fallu huit hommes pour ramener la carcasse au camp.:83–93
Patterson a écrit dans son récit quil avait blessé le premier lion avec une balle dun fusil de gros calibre. Ce coup a frappé le lion dans sa patte arrière, mais il sest échappé. Plus tard, il est revenu la nuit et a commencé à traquer Patterson alors quil tentait de le chasser. Il lui a tiré une balle dans lépaule, pénétrant son cœur avec un fusil plus puissant et la trouvé mort le lendemain matin, non loin de sa plate-forme.: 91–93
Le deuxième lion a été abattu jusquà neuf fois , cinq avec le même fusil, trois avec un deuxième et une avec un troisième fusil – six trouvant leur marque. Le premier coup de feu a été tiré du haut dun échafaudage que Patterson avait construit près dune chèvre tuée par le lion. Deux tirs dun deuxième fusil ont touché le lion 11 jours plus tard alors quil traquait Patterson et tentait de fuir. Quand ils ont trouvé le lion le lendemain, Patterson la tiré trois fois de plus avec le même fusil, le paralysant gravement, et il la abattu trois fois avec un troisième fusil, deux fois dans la poitrine et une fois dans la tête, ce qui la tué. Il a affirmé quil était mort en rongeant une branche darbre tombée, essayant toujours de latteindre.:93-103
Léquipe de construction est revenue et a terminé le pont en février 1899. Le nombre exact de personnes tuées par les lions est pas clair. Patterson a donné plusieurs chiffres, affirmant globalement quil y avait 135 victimes. À la fin de la crise, le Premier ministre du Royaume-Uni, Lord Salisbury, sest adressé à la Chambre des lords au sujet des mangeurs dhommes de Tsavo:
« Lensemble des travaux a été interrompu parce quune paire de lions mangeurs dhommes est apparue dans la localité et a conçu un goût des plus malheureux pour nos ouvriers. Enfin, les ouvriers ont entièrement refusé de continuer à moins dêtre gardés par du fer. Bien sûr, il est difficile de faire fonctionner un chemin de fer dans ces conditions et jusquà ce que nous trouvions un sportif enthousiaste pour se débarrasser de ces lions, notre entreprise a été sérieusement entravée. « : 104