Quatre étudiants de lUniversité dÉtat de Kent ont été tués et neuf ont été blessés le 4 mai 1970, lorsque des membres de la Garde nationale de lOhio ont ouvert le feu sur une foule rassemblée pour protester contre la guerre du Vietnam. La tragédie a été un moment décisif pour une nation divisée par le conflit en Asie du Sud-Est. Immédiatement après, une grève menée par des étudiants a forcé la fermeture temporaire des collèges et universités à travers le pays. Certains observateurs politiques pensent que les événements de ce jour-là dans le nord-est de lOhio ont incliné lopinion publique contre la guerre et ont peut-être contribué à la chute du président Richard Nixon.
LIRE LA SUITE: Les fusillades dans lÉtat de Kent: une chronologie de la tragédie
La guerre du Vietnam
Limplication américaine dans la guerre civile au Vietnam – qui opposait les communistes de la partie nord du pays au sud plus démocratique – avait été controversé depuis ses débuts, et une partie importante du grand public aux États-Unis était contre la présence des forces armées américaines dans la région.
Les manifestations à travers le pays dans la seconde moitié des années 1960 faisaient partie de lopposition organisée contre les activités militaires américaines en Asie du Sud-Est, ainsi que contre le projet militaire.
En fait, le président Richard M. Nixon avait été élu en 1968 en raison en grande partie de sa promesse de mettre fin à la guerre du Vietnam. Et, jusquen avril 1970, il semblait quil était en passe de remplir cette promesse de campagne, alors que les opérations militaires semblaient sachever.
Invasion du Cambodge
Cependant, le 30 avril 1970, le président Nixon autorisa les troupes américaines à envahir le Cambodge, une nation neutre située à louest du Vietnam. Les troupes nord-vietnamiennes utilisaient des havres de sécurité au Cambodge pour lancer des attaques contre les sud-vietnamiens soutenus par les États-Unis, et des parties du sentier Ho Chi Minh – une route dapprovisionnement utilisée par les nord-vietnamiens – passaient par le Cambodge.
De manière controversée , le président a pris sa décision sans en informer son secrétaire dÉtat William Rogers ou le secrétaire à la Défense Melvin Laird.
Ils ont, avec le reste du public américain, découvert linvasion lorsque le président Nixon sest adressé à la nation le télévision deux jours plus tard. Les membres du Congrès ont accusé le président délargir illégalement la portée de limplication américaine dans la guerre en ne recevant pas leur consentement par le biais dun vote.
Cependant, cest la réaction du public à la décision qui a finalement conduit aux événements de Kent State University, une université publique du nord-est de lOhio.
LIRE LA SUITE: Comment linvasion du Cambodge par Nixon a déclenché un contrôle du pouvoir présidentiel
Manifestations contre la guerre du Vietnam
Même avant Lannonce officielle de linvasion par Nixon, les rumeurs sur lincursion militaire américaine au Cambodge ont entraîné des manifestations dans les collèges et universités du pays. Dans lÉtat de Kent, ces manifestations ont en fait commencé le 1er mai, le lendemain de linvasion.
Ce jour-là, des centaines détudiants se sont rassemblés sur les communes, un espace ressemblant à un parc au centre du campus qui avait été le site de grandes manifestations et autres événements dans le passé. Plusieurs orateurs se sont prononcés contre la guerre en général, et contre le président Nixon en particulier.
Cette nuit-là, dans le centre-ville de Kent, on a signalé de violents affrontements entre les étudiants et la police locale. La police a allégué que leurs voitures avaient été heurtées avec des bouteilles et que les étudiants avaient arrêté la circulation et allumé des feux de joie dans les rues.
Des renforts ont été appelés des communautés voisines et le maire de Kent, Leroy Satrom, a déclaré létat durgence, avant de commander tous les bars de la ville ont fermé. Satrom a également contacté le gouverneur de lOhio, James Rhodes, pour demander de laide.
La décision de Satrom de fermer les bars a en fait davantage irrité les manifestants et augmenté la taille de la foule dans les rues de la ville. La police a finalement pu ramener les manifestants vers le campus, en utilisant des gaz lacrymogènes pour disperser la foule. Cependant, la scène était prête pour le trouble.
La garde nationale de lOhio arrive
Le lendemain, samedi 2 mai, il y avait des rumeurs selon lesquelles des radicaux menaçaient la ville de Kent et lUniversité. Les menaces auraient été principalement proférées contre les entreprises de la ville et certains bâtiments du campus.
Après avoir discuté avec dautres responsables de la ville, Satrom a demandé au gouverneur Rhodes denvoyer la Garde nationale de lOhio dans le Kent pour tenter de calmer les tensions dans le Kent.
À lépoque, les membres de la Garde nationale étaient déjà en service dans la région et ont donc été mobilisés assez rapidement. Au moment où ils sont arrivés sur le campus de lÉtat de Kent dans la nuit du 2 mai, les manifestants avaient déjà incendié le bâtiment du ROTC de lécole, et des dizaines de personnes regardaient et applaudissaient alors quil brûlait.
Certains manifestants ont également aurait eu des affrontements avec les pompiers qui tentaient déteindre lincendie, et les gardes ont été invités à intervenir.Les affrontements entre la garde et les manifestants se sont poursuivis jusque tard dans la nuit et des dizaines darrestations ont été effectuées.
Fait intéressant, le lendemain, dimanche 3 mai, a été une journée assez calme sur le campus. Le temps était ensoleillé et chaud, et les étudiants se prélassaient sur les communes et sengageaient même avec les gardes en service.
Pourtant, avec près de 1000 gardes nationaux à lécole, la scène ressemblait davantage à celle dune guerre zone quun campus universitaire.
Les manifestants et les gardes se rassemblent
Avec une manifestation majeure déjà prévue à midi le lundi 4 mai, une fois de plus aux Communes, les responsables de luniversité ont tenté de diffuser le situation en interdisant lévénement. Pourtant, les foules ont commencé à se rassembler vers 11h00 ce matin-là, et environ 3000 manifestants et spectateurs étaient là à lheure de début prévue.
Postés dans le bâtiment du ROTC maintenant détruit, il y avait environ 100 gardes nationaux de lOhio portant des fusils militaires M-1.
Les historiens ne sont jamais parvenus à un consensus quant à savoir qui a organisé et participé aux manifestations de lÉtat de Kent – ou combien dentre eux étaient étudiants à luniversité ou militants anti-guerre venus dailleurs. Mais la manifestation du 4 mai, au cours de laquelle des militants se sont prononcés contre la présence de la Garde nationale sur le campus ainsi que contre la guerre du Vietnam, était initialement pacifique.
Pourtant, le général de la Garde nationale de lOhio, Robert Canterbury, a ordonné aux manifestants se disperser, lannonce étant faite par un officier de police de lÉtat de Kent chevauchant une jeep militaire à travers les communes et utilisant un mégaphone pour se faire entendre au-dessus de la foule. Les manifestants ont refusé de se disperser et ont commencé à crier et à lancer des pierres sur les gardes.
Quatre morts dans lOhio
Le général Canterbury a ordonné à ses hommes de verrouiller et de charger leurs armes, et de tirer des gaz lacrymogènes dans la foule. Les gardes ont ensuite traversé les communes, forçant les manifestants à gravir une colline voisine appelée Blanket Hill, puis à descendre de lautre côté de la colline en direction dun terrain dentraînement de football.
Le terrain de football était entouré descrime , les gardes ont été pris parmi la foule en colère, et ont été la cible de cris et de jets de pierres une fois de plus.
Les gardes se sont bientôt retirés de Blanket Hill. Lorsquils ont atteint le sommet de la colline, des témoins disent que 28 dentre eux se sont soudainement retournés et ont tiré leur fusil M-1, certains en lair, certains directement sur la foule des manifestants.
En seulement 13 secondes période, près de 70 coups de feu ont été tirés au total. En tout, quatre étudiants de lÉtat de Kent – Jeffrey Miller, Allison Krause, William Schroeder et Sandra Scheuer – ont été tués et neuf autres ont été blessés. Schroeder a reçu une balle dans le dos, tout comme deux des blessés, Robert Stamps et Dean Kahler.
Suite de la fusillade dans lÉtat de Kent
Suite à la fusillade, luniversité a été immédiatement fermée , et le campus est resté fermé pendant environ six semaines après la fusillade.
De nombreuses commissions denquête et procès ont suivi, au cours desquels des membres de la Garde nationale de lOhio ont témoigné quils ressentaient le besoin de décharger leurs armes parce quils craignaient pour leur vie.
Cependant, des désaccords subsistent quant à savoir sils étaient, en fait, suffisamment menacés pour utiliser la force.
Dans une action civile intentée par les étudiants blessés de lÉtat de Kent et leurs familles, un règlement a été conclu en 1979 dans lequel la Garde nationale de lOhio a accepté de payer aux blessés lors des événements du 4 mai 1970 un total de 675 000 $.
Kent State Shooting Legacy
Une déclaration signée par la Garde, rédigée dans le cadre du règlement, lire, en partie: «Rétrospectivement, la tragédie… naurait pas dû se produire. Les étudiants ont pu croire quils avaient raison de poursuivre leur protestation de masse en réponse à linvasion cambodgienne, même si cette protestation faisait suite à laffichage et à la lecture par luniversité dun ordre dinterdiction des rassemblements et dun ordre de dispersion… Certains gardes sur Blanket Hill, craintif et inquiet des événements antérieurs, peut avoir cru dans son esprit que sa vie était en danger. Le recul suggère quune autre méthode aurait résolu la confrontation… »
Le photographe John Filo a remporté un prix Pulitzer pour sa célèbre image de Mary Vecchio, 14 ans, pleurant sur le corps tombé de Miller, juste après le dernier tir. tiré sur le campus de lÉtat de Kent ce jour-là. Cependant, cette image nest pas le seul héritage durable des événements du 4 mai.
En effet, la fusillade dans lÉtat de Kent reste symbolique de la division de lopinion publique sur la guerre en général, et la guerre du Vietnam en particulier. Beaucoup pensent que cela a changé de façon permanente le mouvement de protestation à travers le spectre politique américain, favorisant un sentiment de désillusion quant à ce que ces manifestations accomplissent exactement, ainsi que des craintes quant au potentiel de confrontation entre les manifestants et les forces de lordre.
Sources
Souvenirs personnels des fusillades dans lÉtat de Kent, 43 ans plus tard. Ardoise.
Tirs dans lÉtat de Kent. Centre dhistoire de lOhio.
Les fusillades du 4 mai à la Kent State University: la recherche de lexactitude historique. Kent State University.
Nixon autorise linvasion du Cambodge, le 28 avril 1970. Politico.
Était-il légal pour les États-Unis de bombarder le Cambodge? The New York Times.
Le photographe John Filo discute de sa célèbre photographie de létat de Kent et des événements du 4 mai 1970. CNN.
Kent State à 25 ans: un héritage troublant. Moniteur de science chrétienne.